秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)“大一統(tǒng)”的嶄新局面，這是商周以來(lái)劃時(shí)代的偉大變革。“大一統(tǒng)”指以一統(tǒng)為大，原為儒家的政治主張，著《春秋》，意在尊崇周王，反對(duì)國(guó)家分裂，維系全國(guó)一個(gè)政權(quán)、一個(gè)統(tǒng)治者，這就是“大一統(tǒng)”的本義。秦修長(zhǎng)城，就把“大一統(tǒng)”擴(kuò)展到長(zhǎng)城腳下。漢以后歷代能否突破秦的局限，將“大一統(tǒng)”發(fā)展和擴(kuò)大到長(zhǎng)城外，關(guān)鍵取決于能否真正統(tǒng)一長(zhǎng)城外“三北”地區(qū)的諸游牧民族。歷代王朝所稱(chēng)“外患”“邊患”，幾乎無(wú)例外的來(lái)自這里，二十四史中留下了難以計(jì)數(shù)的記錄。

自秦至清初，上下兩千余年間，生息在“三北”地區(qū)的游牧民族與漁獵民族十分活躍，例如匈奴、烏桓、鮮卑、氐、羌、黨項(xiàng)、回紇、高句麗、突厥、蒙古、契丹、女真、滿(mǎn)洲等，都在不同歷史時(shí)期，頻頻進(jìn)攻中原，構(gòu)成對(duì)中央王朝的長(zhǎng)久威脅。因此，歷代王朝承襲秦制，反復(fù)修筑長(zhǎng)城，以其為國(guó)家安全之保障。比較各代修長(zhǎng)城，又以明朝為最。自明太祖洪武十四年(1381)筑山海關(guān)，迄至帝亡國(guó)前，明持續(xù)修筑長(zhǎng)城，長(zhǎng)達(dá)250余年。工程之浩大，修筑之完備，長(zhǎng)城之綿長(zhǎng)，都創(chuàng)中國(guó)歷史之最。

歷代修長(zhǎng)城，并沒(méi)有從根本上消除“邊患”，擋不住游牧民族的鐵騎，卻嚴(yán)重阻礙國(guó)家“大一統(tǒng)”的進(jìn)一步發(fā)展。把“三北”少數(shù)民族限隔在長(zhǎng)城外，不能真正行使國(guó)家管轄權(quán)，只滿(mǎn)足于定期朝貢，實(shí)際上只是維持表面的統(tǒng)一，當(dāng)中央王朝衰弱，或者某一游牧民族變得強(qiáng)大時(shí)，原先那種松散的政治隸屬關(guān)系就會(huì)被打破，沖突或戰(zhàn)爭(zhēng)就不可避免。

清以前，歷代沒(méi)有從根本上解決“三北”的民族問(wèn)題，其“大一統(tǒng)”一直徘徊在長(zhǎng)城一線(xiàn)。清以前歷代王朝的國(guó)家“大一統(tǒng)”，表面上是為長(zhǎng)城所阻，實(shí)際上是傳統(tǒng)、狹隘的民族觀念制約著人們的思想。這種由區(qū)分“內(nèi)中國(guó)外夷狄”到“天下一家”的破局，是從清朝的康熙帝開(kāi)始的。康熙帝即位時(shí)，除了臺(tái)灣，全國(guó)大陸重新實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一，當(dāng)臺(tái)灣歸入版圖后，清朝對(duì)全國(guó)的統(tǒng)一始告完成。清朝的“大一統(tǒng)”能否鞏固，尤其是能否進(jìn)一步發(fā)展，同歷代一樣，關(guān)鍵取決于“三北”游牧民族的動(dòng)向和清朝所采取的政策，其中如何看待長(zhǎng)城又是一大關(guān)鍵。

康熙二十八年(1689)，清朝與沙俄簽訂《尼布楚條約》，劃定中俄東段邊界，“三北”之一的東北趨于安定。二十九年，以噶爾丹為首的準(zhǔn)噶爾割據(jù)勢(shì)力公然發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，侵奪內(nèi)外蒙古，直接威脅京師。康熙帝毅然決策征伐，很快就阻擋住了噶爾丹的攻勢(shì)。次年，康熙帝率諸王、貝勒、大臣前往多倫諾爾(今內(nèi)蒙古多倫)，約集內(nèi)外蒙古來(lái)此“會(huì)盟”，定疆界，制法律，為外蒙的喀爾喀蒙古諸部編制盟旗，使其接受清朝的管轄，從而實(shí)現(xiàn)了北部乃至西北的空前統(tǒng)一。蒙古問(wèn)題宣告解決。

就在這次“會(huì)盟”之后，有大臣看到長(zhǎng)城年久失修，建議撥款修理。康熙帝繼承皇太極、順治帝提出的“滿(mǎn)漢一家”的民族思想，進(jìn)而又發(fā)展成為“中外一視”“天下一家”的“大一統(tǒng)”思想，發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)城的存在不利于國(guó)家的統(tǒng)一，尤其不利于與“三北”游牧民族的政治一體化，于是否定了修長(zhǎng)城的建議，并說(shuō)出了一段意義深遠(yuǎn)的話(huà)：

“秦筑長(zhǎng)城以來(lái)，漢、唐、宋亦常修理，其時(shí)豈無(wú)邊患？明末，我太祖統(tǒng)大兵長(zhǎng)驅(qū)直入，諸路瓦解，皆莫敢當(dāng)。可見(jiàn)守國(guó)之道，惟在修法養(yǎng)民，民心悅，則邦本得，而邊境自固，所謂眾志成城者也。”(《清圣祖實(shí)錄》)

康熙帝總結(jié)歷代修長(zhǎng)城的歷史教訓(xùn)，悟出一個(gè)治國(guó)的大道理：長(zhǎng)城再堅(jiān)固，也無(wú)法保障國(guó)家的安全，惟有“養(yǎng)好”百姓，讓他們高興，才會(huì)得到治國(guó)之本，邊境自固而無(wú)憂(yōu)。這就是“眾志成城”的意思。康熙帝決策廢棄長(zhǎng)城，實(shí)際是拆除了分割廣大漢人與“三北”少數(shù)民族的一道隔離墻，不再有內(nèi)外之分，迅速形成空前“大一統(tǒng)”的多民族國(guó)家。康熙帝廢除土石工程長(zhǎng)城，力主構(gòu)筑一道“眾志成城”的思想長(zhǎng)城，是“大一統(tǒng)”理論的劃時(shí)代突破，具有重大的歷史意義。