在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)行動(dòng)中，三支由官員自己組織的軍隊(duì)一直是軍隊(duì)的主力，他們就是曾國(guó)藩的湘軍、左宗棠的楚軍和李鴻章的淮軍。但是在鎮(zhèn)壓了太平天國(guó)之后，李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍都還存在了一段時(shí)間。后來(lái)在部分淮軍的老底子上，還成立了北洋軍，北洋集團(tuán)成為清末和民國(guó)初期一支巨大的力量。不過(guò)三支力量中最強(qiáng)的湘軍反而退出了歷史舞臺(tái)，那么曾經(jīng)不可一世的10多萬(wàn)湘軍究竟去哪里呢？

一、在朝廷軍隊(duì)屢戰(zhàn)屢敗的情況下，地方軍隊(duì)開(kāi)始拔得頭籌

1851年，魔教頭子洪秀全在廣西地區(qū)發(fā)動(dòng)了起義。當(dāng)時(shí)清廷把主要注意力放在了沿海地區(qū)，對(duì)于西南邊陲的廣西并沒(méi)有太在意。但是偏偏在清廷防御力量薄弱的廣西發(fā)生了大起義，起初洪秀全本來(lái)想在廣東發(fā)動(dòng)起義。但是廣東地區(qū)書香氣息很重，洪秀全那點(diǎn)三腳貓的學(xué)問(wèn)根本忽悠不住人，這才不得不改為廣西地區(qū)。淳樸的人民被這個(gè)家伙欺騙了，他所做的一切完全是為了自己，所以的拜上帝教完全就是一個(gè)幌子。西南地區(qū)發(fā)生起義之后，清廷本來(lái)沒(méi)有把他們當(dāng)回事，大清國(guó)什么場(chǎng)面沒(méi)見(jiàn)過(guò)。但是這幫人越打越勇，朝廷派去的軍隊(duì)根本無(wú)法徹底消滅這些太平軍。在永安突圍之后，太平軍一路流竄到了湖北地區(qū)。

經(jīng)過(guò)一番鏖戰(zhàn)之后，湖北省會(huì)武昌陷落，隨后太平軍順江東進(jìn)，一路攻破安慶、蕪湖，最終占領(lǐng)了南京。南京的失守對(duì)清廷的打擊很大，南京是東南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)政治中心，這里失守就意味著清廷對(duì)整個(gè)東南地區(qū)失去了控制。更要命的是此時(shí)的太平軍已經(jīng)成了氣候，清廷軍隊(duì)一敗再敗，根本無(wú)力鎮(zhèn)壓。太平軍甚至還派出了部隊(duì)進(jìn)行北伐，幸虧沒(méi)有成功。由于八旗已經(jīng)成了花架子、綠營(yíng)也已經(jīng)基本喪失戰(zhàn)斗力，所以在對(duì)付太平軍的過(guò)程中，清廷不得不依靠那些地方團(tuán)練武裝。就如同嘉慶時(shí)期利用團(tuán)練白蓮教大起義一樣，曾國(guó)藩就是這個(gè)時(shí)候回到了老家組織軍隊(duì)。不過(guò)剛剛回家的曾國(guó)藩十分清高，在極度糜爛的官場(chǎng)處處碰壁，甚至連部隊(duì)的糧食都成了問(wèn)題。

二、三大地方軍隊(duì)最終消滅了縱橫南北的太平天國(guó)

在處處碰壁的情況下，曾國(guó)藩逐步領(lǐng)悟到了個(gè)人道德和骯臟現(xiàn)實(shí)的差距，他開(kāi)始體會(huì)到“外圓內(nèi)方”的內(nèi)涵。在此之后，曾國(guó)藩逐步真正融入了官場(chǎng)。在圍堵太平軍的過(guò)程中，曾國(guó)藩的湘軍是最強(qiáng)的一支力量。這支力量嚴(yán)格的說(shuō)屬于私人軍隊(duì)，服從曾國(guó)藩的命令，但不用指望朝廷指揮它。雖然戰(zhàn)爭(zhēng)中，湘軍也不止一次的失敗，曾國(guó)藩也屢次陷入絕境，但他總能絕處逢生。太平天國(guó)內(nèi)部的死磕幫了曾國(guó)藩的大忙，天京城內(nèi)王殺王的場(chǎng)景一再上演，洪秀全自斷羽翼。最終湘軍開(kāi)始在對(duì)抗中取得優(yōu)勢(shì)，與此同時(shí)，左宗棠的楚軍和李鴻章的淮軍也先后崛起，三大集團(tuán)夾擊太平軍。不懂軍事的洪秀全一再盲目指揮陳玉成和李秀成，最終造成了步步被動(dòng)的局面。

1863年開(kāi)始，李鴻章進(jìn)軍江蘇、左宗棠負(fù)責(zé)入浙江，曾國(guó)藩的湘軍則全力對(duì)付天京城里的洪秀全。1864年，在經(jīng)過(guò)反復(fù)鏖戰(zhàn)之后天京城破，湘軍殺入了城內(nèi)。此時(shí)洪秀全已死，他的兒子逃往城外。消息傳回北京，年輕的慈禧太后和小叔子奕?在高興之余也開(kāi)始警惕曾國(guó)藩。曾國(guó)藩這個(gè)人非常的小心，攻克天京時(shí)的12萬(wàn)湘軍被裁撤了一半。其余的湘軍留下一部分留守江南，其余基本上全部返回了湖南。隨后時(shí)光的流逝，返回湖南的湘軍逐步退出了歷史舞臺(tái)（張之洞的南洋軍有一些湘軍老人參加），但江南地區(qū)的湘軍卻一直保留了下來(lái)。湘軍集團(tuán)一直把江南地區(qū)視為自己的私人領(lǐng)地，他們不允許別人染指這片地區(qū)，著名的刺馬案就是在這樣的背景下發(fā)生的。

三、在存在了40年之后，湘軍徹底成為了歷史

江南地區(qū)的湘軍一直存在至20世紀(jì)初期，長(zhǎng)達(dá)40年的時(shí)間。在此期間，無(wú)論是誰(shuí)出任兩江總督，都和湘軍集團(tuán)有著說(shuō)不清的關(guān)系。它們屬于相互利用的關(guān)系，不過(guò)湘軍的發(fā)展遠(yuǎn)不如李鴻章的淮軍。在19世紀(jì)末期，淮軍成為了清朝的頂梁柱。只可惜甲午一戰(zhàn)，李鴻章的家底幾乎賠的干干凈凈。兩江總督劉坤一一直保著湘軍的剩余力量，他的原則是絕不出頭。在庚子戰(zhàn)爭(zhēng)之后，清廷對(duì)南方各省的控制力明顯下降，湘軍還曾有過(guò)一定的發(fā)展。并且和張之洞的南洋勢(shì)力遙相呼應(yīng)，搞得清廷一時(shí)之間無(wú)可奈何。但是在20世紀(jì)初期，情況發(fā)生了變化。袁世凱為了使北洋一家獨(dú)大，推出了軍制改革。這正中攝政王載灃下懷，他立刻開(kāi)始推行此政策。結(jié)果張之洞的力量大損，湘軍余部則成為了被裁撤的對(duì)象完全成為了歷史。