游牧民族匈奴勢(shì)力早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就成為中原政權(quán)的威脅，戰(zhàn)國(guó)末期更是成為燕趙等國(guó)的心腹之患，到了戰(zhàn)國(guó)末期，趙國(guó)大將李牧為了打擊匈奴，營(yíng)造穩(wěn)定的邊境環(huán)境，曾對(duì)匈奴展開(kāi)大戰(zhàn)，但是史書(shū)關(guān)于此戰(zhàn)的記載不甚明白，只能尋蹤覓跡，通過(guò)有限的線索進(jìn)行了解。。

從戰(zhàn)術(shù)上說(shuō)匈奴騎兵若與裝備大量強(qiáng)弩的中原軍隊(duì)正面交鋒，將占不到任何便宜。因此匈奴人一直都是揚(yáng)長(zhǎng)避短，發(fā)揮機(jī)動(dòng)優(yōu)勢(shì)，“利則進(jìn)，不利則退”，不斷發(fā)動(dòng)襲擊戰(zhàn)，而避免大規(guī)模會(huì)戰(zhàn)，所以秦軍進(jìn)攻匈奴時(shí)只能是“逐”而不能“破”，漢人也說(shuō)“匈奴，輕疾悍亟之兵也，至如猋風(fēng)，去如收電，畜牧為業(yè)，弧弓射獵，逐獸隨草，居處無(wú)常，難得而制”(《漢書(shū)·韓安國(guó)傳》)。直到漢軍組建了具有同等機(jī)動(dòng)力的大騎兵集團(tuán)，采用快速進(jìn)攻、遠(yuǎn)程奔襲、連續(xù)作戰(zhàn)、高速追擊等戰(zhàn)法，才逮住飄忽不定的匈奴騎兵。

趙軍的戰(zhàn)術(shù)體系和秦軍一樣，也是以步兵為主力，戰(zhàn)車(chē)兵為“羽翼”，騎兵為“伺候”，機(jī)動(dòng)性遠(yuǎn)低于匈奴騎兵，無(wú)法迫使其接受會(huì)戰(zhàn)，要想殲滅匈奴軍隊(duì)只能另想辦法。我們可以看出，趙匈此戰(zhàn)與一個(gè)多世紀(jì)之后的馬邑之伏非常相似。

《史記·李牧列傳》記載“李牧至，如故約。匈奴數(shù)歲無(wú)所得。終以為怯。邊士日得賞賜而不用，皆愿一戰(zhàn)。于是乃具選車(chē)得千三百乘，選騎得萬(wàn)三千匹，百金之士五萬(wàn)人，彀者十萬(wàn)人，悉勒習(xí)戰(zhàn)。大縱畜牧，人民滿野。匈奴小入，詳北不勝，以數(shù)千人委之。單于聞之，大率眾來(lái)入。李牧多為奇陳，張左右翼?yè)糁笃茪⑿倥嗳f(wàn)騎。滅襜襤，破東胡，降林胡，單于奔走。其后十余歲，匈奴不敢近趙邊城。”

《漢書(shū)·匈奴傳》記載“漢使馬邑人聶翁壹間闌出物與匈奴交易，陽(yáng)為賣(mài)馬邑城以誘單于。單于信之，而貪馬邑財(cái)物，乃以十萬(wàn)騎入武州塞。漢伏兵三十余萬(wàn)馬邑旁，御史大夫韓安國(guó)為護(hù)軍將軍，護(hù)四將軍以伏單于。單于既入漢塞，未至馬邑百余里，見(jiàn)畜布野而無(wú)人牧者，怪之，乃攻亭。時(shí)雁門(mén)尉史行激，見(jiàn)寇，保此亭，單于得，欲刺之。尉史知漢謀，乃下，具告單于，單于大驚，曰：“吾固疑之。乃引兵還。”

李牧“大縱畜牧，人民滿野”的行動(dòng)同漢軍以馬邑財(cái)物誘單于完全相同，“匈奴小入”時(shí)又“詳北不勝”，誘使匈奴主力前來(lái)，也同漢軍誘敵深入相似。但李牧的高明之處是令“人民滿野”“以數(shù)千人委之”，結(jié)果匈奴人深信不疑，馬邑失敗的關(guān)鍵就在于“畜布野而無(wú)人牧者”，使單于產(chǎn)生了疑心。

綜上分析，可以看出李牧破匈奴用的是伏擊的辦法，馬邑之伏很可能正是借鑒了李牧的經(jīng)驗(yàn)，甚至不排除趙匈此戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)就在馬邑附近的可能。

關(guān)于此戰(zhàn)的兵數(shù)，《李牧列傳》說(shuō)趙軍為步兵15萬(wàn)、騎兵1.3萬(wàn)、戰(zhàn)車(chē)1300輛，匈奴有騎兵10余萬(wàn)，這個(gè)數(shù)字絕難令人相信。即便按照游辨之士的說(shuō)法趙國(guó)也只有“車(chē)千乘，騎萬(wàn)匹”，而且是整個(gè)國(guó)家的車(chē)騎數(shù)，代、雁門(mén)當(dāng)然不可能有1.3萬(wàn)騎兵和1300輛戰(zhàn)車(chē)。

司馬遷的材料來(lái)源可能有兩種，第一是采自現(xiàn)已失傳的縱橫家著作(《太平御覽》卷294引《戰(zhàn)國(guó)策》文與《李牧列傳》基本相同)。第二種可能是司馬遷直接訪自他的朋友、馮唐之子馮遂(馮唐祖父曾在李牧屬下任職)，此種可能性極大。不論如何，《李牧列傳》依據(jù)的必定不是正式記載，這一點(diǎn)從此事既未見(jiàn)于《趙世家》，也未見(jiàn)于《六國(guó)年表》就可以看出。

司馬遷所得材料的另一部分保留在《馮唐列傳》中，聯(lián)系馮唐“西抑強(qiáng)秦，南支韓魏，當(dāng)是之時(shí)，趙幾霸”之語(yǔ)，這段話無(wú)疑是做了很大的夸張。戰(zhàn)國(guó)時(shí)東胡強(qiáng)、月氏盛，匈奴尚未大興，也不可能出動(dòng)十余萬(wàn)騎。所以《李牧列傳》的說(shuō)法并不可信。此戰(zhàn)的真實(shí)兵數(shù)，可以參考西漢時(shí)匈奴大入代、雁門(mén)的兵力，估計(jì)匈奴軍大略有三四萬(wàn)左右。