公元200年，孫權繼其兄孫策成為江東之主時，年方一十九歲。這時，曹操正與袁紹展開官渡之戰(zhàn)，逐鹿中原；劉備尚未成為割據(jù)稱雄的一方勢力，正依附袁紹，袁紹被打敗后，劉備又于201年投奔荊州劉表。從孫權繼位到208年曹操南取荊州之前，曹、劉、孫三家尚未展開全面交鋒，孫權對外方略上還不存在聯(lián)合劉備的問題。到曹操南取荊州時，聯(lián)劉抗曹才提到議事日程。

公元208年秋，曹操南取荊州，東下伐吳，迫使孫權與劉備聯(lián)合起來抵抗，從而展開赤壁之戰(zhàn)。當時，曹操大軍壓境，揚言要跟孫權“會獵于吳”，東吳群臣幾乎都主張投降曹操。孫權在魯肅、周瑜的支持下，斷然決定抵抗曹操，聯(lián)合劉備在赤壁之戰(zhàn)中取得重大勝利，使曹操一舉統(tǒng)一全國的愿望落空。赤壁之戰(zhàn)后，聯(lián)軍乘勝追擊曹軍，繼續(xù)展開爭奪江陵之戰(zhàn)、進據(jù)夷陵之戰(zhàn)和劉備南征江南四郡之戰(zhàn)，與此同時，孫權在淮南開辟第二戰(zhàn)場，與曹軍交鋒，迫使曹操在荊州撤軍。這次孫、劉聯(lián)合抗曹，不僅挫敗了曹操，使曹操一舉占據(jù)荊州、平定江東而后統(tǒng)一天下的初衷落空，而且鞏固發(fā)展了孫權勢力，培育了劉備實力，奠定了天下三分的形勢。

曹操當時雖然遭受重大挫折，主力退回北方，但其實力仍然最為強大。劉備在取得江南的荊州四郡后，大非昔比，勢力漸強。孫權面對強大的曹操和勢力逐漸強盛起來的劉備，更需要鞏固孫、劉聯(lián)盟，共拒曹操。正是從這樣一個實際出發(fā)，孫權先是把他的妹妹嫁給劉備，用聯(lián)姻的方式鞏固聯(lián)盟，接著又聽從魯肅的勸說，答應劉備的要求借出荊州(南郡)。嫁妹、借地這兩件事，對孫權來說都不是內(nèi)心情愿的，只是為了聯(lián)劉抗曹大局，不得不割愛。曹操在孫、劉聯(lián)盟的制約下，未再大舉南下，一時也不敢輕易進攻東吳，而東吳則在此時向外擴展勢力，不僅鞏固發(fā)展了江淮地區(qū)，而且向南拓展到交州。這都說明赤壁之戰(zhàn)前后孫權的聯(lián)劉抗曹決策是正確的。

由于劉備借荊州有借無還，而荊州對東吳來說又至關重要，吳、蜀之間矛盾上升，聯(lián)盟內(nèi)部圍繞荊州歸屬存在著尖銳的斗爭。這方面的矛盾與斗爭，從孫權借出荊州后不久就開始了。先是孫權約劉備共取西蜀，以圖收回荊州。劉備心想自取西蜀，又怕中了東吳假途滅虢之計，回書婉言拒絕。吳軍準備單獨出發(fā)，劉備堅決不讓過境。之后劉備入川，孫權派船至公安將孫夫人接回東吳，表明他對劉備久借荊州不還和入川謀取益州的強烈不滿。公元214年劉備取得益州后仍然不肯歸還荊州，孫權遂于215年派出江南三郡(長沙、零陵、桂陽)的地方長官想強行接管，結果都被關羽趕走。接著，孫權派呂蒙引兵前來奪取，吳、蜀之間展開江南三郡的武力相爭。由于曹操在此時進兵漢中，劉備生怕漢中失守，危及益州，才與孫權妥協(xié)，雙方以湘水為界劃分了三郡的勢力范圍。吳、蜀荊州之爭表面上平息了下去，但矛盾依然存在，以致發(fā)展到孫權由聯(lián)劉抗曹轉(zhuǎn)為反劉降曹。

孫權由聯(lián)劉抗曹變?yōu)榉磩⒔挡埽菑墓?17年開始的。直接的原因是迫于曹操的大舉進攻。曹操于公元216年冬征討孫權，217年春逼攻濡須口，孫權遣使見曹操，請求歸降。曹操亦派使者回報，同意和好，立誓重新結為姻親。孫權降曹，固然因為曹操的進攻涉及到東吳的安危，內(nèi)中也包含著對劉備久借荊州不還的不滿。加之當時關羽勢力強盛，孫權擔心有朝一日關羽發(fā)動進攻，占據(jù)吳荊州，危及東吳，降曹則有助于制約關羽，伺機收回荊州。否則的話，我們很難理解208年曹操東下時情況要比217年危急得多，孫權也沒有降曹而現(xiàn)在卻要降曹？孫權降曹的背后隱藏著奪回荊州的意圖，這是無疑的。正好217年這年主張聯(lián)劉抗曹的東吳鴿派代表魯肅病故，孫權推行聯(lián)曹反劉方針的主要阻力業(yè)已不存在，這對孫權來說就有了奪回荊州的內(nèi)部條件。當魯肅一亡故，孫權就讓主張奪回荊州對蜀強硬的鷹派代表人物呂蒙接替魯肅據(jù)守吳荊州，東吳的對外方略由聯(lián)劉抗曹轉(zhuǎn)為聯(lián)合曹操謀算關羽實際已表現(xiàn)得十分明顯。只是這個轉(zhuǎn)變是暗中進行的，一時未被劉備方面識破。呂蒙到任后，表面上與關羽倍相結好，暗地里與孫權加緊籌劃奪取荊州的辦法。當公元219年關羽北攻襄樊取得很大勝利圍攻樊城的時候，孫權一面按呂蒙之計進一步對關羽實施麻痹策略，一面暗中給曹操發(fā)去密信，表示將襲取荊州以幫助曹操解除樊城之圍。在反劉方針主導下，孫權乘關羽北攻襄樊之機，終于一舉襲取了荊州，并擒獲關羽，將其斬首，還將關羽首級傳送到洛陽，獻給曹操。這是公開撕毀吳、蜀聯(lián)盟的舉動。為了奪回荊州，孫權對此已在所不惜。由對蜀反目到重修舊好

孫權對蜀反目，襲荊州、殺關羽，必然激怒劉備，招致劉備伐吳。

對于劉備會作何反應，孫權思想上是有準備的。他采取的主要對策是繼續(xù)向魏稱臣，以爭取曹魏的支持，制約劉備。220年春曹操病故曹丕繼為魏王后，孫權遣使獻上貢物，表示臣禮。當年農(nóng)歷八月，曹丕廢漢稱帝，孫權馬上又遣使祝賀，獻上奏章，言辭謙卑，并將關羽所俘魏將于禁等送還。曹丕接受孫權的歸順，派使者赴吳，冊封孫權為吳王。東吳大臣認為不該接受魏國的封號，應自立稱謂，不受魏國制約。孫權從當時聯(lián)魏抗蜀的需要出發(fā)，說服左右于221年受封吳王，并派使者赴魏致謝。曹丕又要求吳進貢雀頭香、大貝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、翡翠、斗鴨、長鳴雞等荊、揚特產(chǎn)，大臣們認為這些貢物超出常規(guī)，不應進貢。孫權說：我們吳國正和蜀國對峙，江南百姓都仰賴魏國的支持以保全自己。魏國所要的東西對我們來說如同石塊瓦片，沒有什么可吝惜的。孫權再次說服大臣們，如數(shù)將貢物獻魏。

為制約劉備伐吳，孫權屈身事魏，但劉備還是發(fā)動了對吳進攻。公元221年農(nóng)歷四月，劉備在成都稱帝后不久，即于七月大興傾國之兵伐吳。劉備親率各路大軍長驅(qū)東下，連克東吳的巫縣、秭歸。孫權一面趕忙由公安遷都到武昌(今鄂州)，一面派使者赴蜀向劉備請和。劉備盛怒不許，孫權于是起用陸遜為統(tǒng)帥，引五萬人馬抗拒劉備，同時向魏國發(fā)出求救。經(jīng)公元222年農(nóng)歷六月間的夷陵之戰(zhàn)，陸遜打敗劉備，孫權終于度過了對蜀反目后的危難。

孫權向魏稱臣，其實并非出自真心實意。他自己也想做皇帝，與魏蜀鼎峙自立，而曹丕是不允許他獨立的，孫權心里也明白。劉備伐吳時，魏國口頭上表示起兵支援，實際上并沒有真正出兵，而是坐觀虎斗，以收漁利。孫權方面對魏也留有一手。當劉備逃至白帝城后，吳將徐盛、潘璋、宋謙等爭相向?qū)O權上表，請求追擊劉備，將劉備擒獲。孫權問陸遜怎么辦？陸遜與朱然等認為：曹丕正在調(diào)集軍隊，表面上宣稱幫助我們，實際包藏禍心，我們應該全軍退回，不追劉備。孫權贊同了陸遜等人的主見。

果不然，曹丕以孫權拒絕送太子孫登入朝為由，于夷陵之戰(zhàn)當年九月，從荊襄和江淮間出動三路大軍伐吳。起先，曹丕欲封孫登為萬戶侯，孫權以兒子年幼為由，上書推辭。接著，曹丕又要孫權送孫登入朝，作為人質(zhì)，并派使臣浩周赴吳，勸說孫權。浩周原是于禁部下，與于禁等一起被關羽俘獲，后由孫權送還魏國，曾勸說曹丕接受孫權歸順，封孫權為吳王。所以曹丕派他去東吳勸孫權送子入朝。浩周見了孫權說：文帝陛下不相信大王會送公子去作人質(zhì)，我以全族百人的性命擔保公子一定會去。孫權聽了，感動得熱淚沾衣，對天發(fā)誓。但浩周回魏后，孫權卻沒把孫登送去，只是拿一些漂亮話遮掩。曹丕又要派大臣赴吳，與孫權結盟立誓，并催促孫權送兒子上路。孫權仍禮貌地予以回絕。曹丕于是大怒，決定起兵討吳。這都是夷陵之戰(zhàn)以前的事。事實上，不管夷陵之戰(zhàn)的結局如何，只要孫權不送兒子入朝，堅持自立，曹丕伐吳已屬必然。