有一件事很奇怪，老百姓很喜歡清官，關于清官的傳說層出不窮，比如老包、海瑞等人，不過這些做官的似乎到處碰壁。包拯剛正不阿，六十四歲那年突然患病，結果不治而亡。是病死？還是服藥后被毒死的，一時間莫衰一是。后人經檢查發現，包拯遺骨中鈣、鐵、汞元素比現代人骨中的含量高，而砷和鉛的含量均比現代人骨中的含量低或相近。可見包拯極有可能死于非命;還有海瑞，一生清廉自詡，結果到老仍然不受皇帝重用，最后明神宗屢次要重用海瑞，主持國事的閣臣暗中阻止，于是任命海瑞為南京右都御史。海瑞上任后力主處罰貪官污吏，諸司向來茍且怠慢，海瑞身體力行矯正弊端。有的御史偶爾戲樂，海瑞要按明太祖法規給予杖刑。百官恐懼不安，都怕受其苦。提學御史房寰恐怕被舉發糾正要先告狀，給事中鐘宇淳又從中慫恿，房寰再次上疏誹謗誣蔑海瑞。

可見這些清官雖然后人給他們極高的評價，可惜當時誰也不曾給他們創造機會，而且他們好多故事都是夸大的，比如老包三口銅鍘，也是虛構的，只不過是老百姓看到丑惡的現實得不到合理的治理而采取意淫的辦法，那么中國古代官場為何不喜歡清正廉潔的官員，比如海瑞，不論是徐階、張居正，還是明世宗、明神宗，他們都只是把海瑞當成花瓶，事實上誰都不愿意重用海瑞，這是為什么？

其一，海瑞破壞了官場的潛規則。官場上做官一般是重用循吏、慎用清流。循吏，就是腦子一根筋，只想把事情做好，把結果放在第一位，而不會有道德上的約束;清流則不同，總是把道德放在第一，說的多，辦成的事兒卻少。有這么一個例子，就是對于海瑞的任用。中國的老百姓，幾乎沒人不知道海瑞抬著棺材給嘉靖皇帝上書的事。即便在當世，海瑞就已經成了一個民間人物，清官形象的代言人。嘉靖皇帝看了海瑞的萬言書，非常震怒。不過他沒有處死海瑞，但也不放他，就關在大牢里不聞不問。嘉靖皇帝死了以后，徐階把海瑞從監獄里放了出來。鑒于海瑞的名聲，徐階決定予以重用。他讓海瑞到江南，當了應天府的巡撫，管南京周圍幾個最富的州府。海瑞在那搞了兩年，結果當地的賦稅減了三分之二。大戶人家都跑了，沒有了稅源。他自己倒是非常清廉，八抬大轎也不坐，騎著驢子上班。這樣，他班子里的其他領導很不滿意，因為他是一把手，既然他騎驢子，那二把手豈敢坐轎？因此都想辦法調走。富人都很怕他，窮人和富人打官司，不管誰有理，肯定是富人輸。海瑞是一個非常理想化的人物，但他對行政管理的確缺乏經驗。工作搞不上去，海瑞氣得罵“滿天下都是婦人”，憤而辭職。

其二，如果都是海瑞，整個官場無疑都是苦行僧，海瑞讓官場成為沒有油水可榨取的清水衙門。千里來做官，為的是吃穿，沒有這個理念，誰還去辛辛苦苦的考取功名。歷史記載：海瑞家里清貧，他5歲的女兒沒有零食吃，府里的一個男仆看這小女孩可憐，就給了一塊餅給她。她剛吃上兩口，她父親海瑞就背著手皺著眉走過來了，“餅是哪里來的啊？”女兒如實相告。海瑞很生氣，罵道：“一個好女子怎能隨便地接受男人的東西呢？只有你餓死了，才是我海瑞的女兒！”

其三，海瑞讓上下級都沒有面子。明代太師徐階的第三子徐瑛霸占民田，魚肉鄉里，強占民女趙小蘭。小蘭母洪阿蘭告狀，縣令一看，自然是不敢得罪徐階，唯有海瑞微服私訪，識破奸計，斷然處斬縣令和徐公子，然后交出大印，慨然罷官歸里。

其四，海瑞治理下的地方老百姓經濟很滯后。徐階接任首輔，他不但給海瑞平反，并給他官升兩級，由戶部的六品主事一躍而為眾官垂涎的四品蘇州知府。可是，這位海大人到任后，升衙斷案，卻完全是意氣用事。民間官司到他手上，不問是非曲直青紅皂白，總是有錢人敗訴吃虧。催交賦稅也是一樣，窮苦小民交不起一律免除，其欠額分攤到富戶頭上。因此弄得地方縉紳怨氣沸騰。不到兩年時間，富室商家紛紛舉家遷徙他鄉以避禍，蘇州膏腴之地，在他手上，竟然經濟蕭條，賦稅驟減。還有，官員出行，有規定的扈從儀仗，這本是綱紀所定，官家的體面。海大人也嫌這個勞民傷財，一律撤去，出門只騎一頭驢子，帶一個差人，弄得同僚與之結怨生恨。

還是春秋時期的管仲有識人之明，因為和鮑叔牙關系好，齊桓公就想任命鮑叔牙為國相。管仲卻說不可，鮑叔牙為人清廉正派，看比不上自己的人就不親近他。他是位君子，但不可以委以國政。如此，清官之譽的海瑞也是如此。