大家都知道。大明王朝的特務機關很多，先有錦衣衛，繼之有東廠、西廠，還有一個最為短命的內行廠。說起來，大明朝的這四大特務機關的職責和任務大體相同，不僅是大明朝國營的諜報機構，而且擁有抓捕、審訊、起訴、宣判和處決的特權，是兼間諜、警察、檢察官、法官、劊子手于一身的特殊組織。由于擁有正常政法部門難以企及的特權，因此，這四大特務組織的行事作風都是一樣的兇狠殘暴，一樣的肆無忌憚，一樣的為所欲為，一樣的魚肉百姓。但是，他們相互之間的行事作風也有不同，而最大的不同就是東廠這個特務機關在辦公大廳旁邊的小廳里，供奉著岳飛的雕像，堂前還建有一座“百世流芳”的牌坊。那么，東廠這個一聽就令人不寒而栗的特務機關為什么要供奉二百多年前宋朝抗金英雄岳飛的雕像呢？他們真的如此推重岳飛嗎？真的可以“百世流芳”嗎？這還要從東廠的前世今生說起。

在大明朝，東廠的建立時間僅次于錦衣衛，但規模卻是最大的特務組織。大明朝開國皇帝太祖朱元璋創建了當朝的第一個特務機構，那就是錦衣衛。這個錦衣衛從問世那一天起，就與陰謀、罪惡拴在一起。雖然朱元璋曾在朝臣的一片反對的聲浪中一度廢除過這個建制，但是，靠著“靖難之役”登上皇帝大位的明成祖朱棣登基后不久，便恢復了這個特務機構的建制，原因很簡單，朱棣，這個造反起家的皇帝需要間諜，需要特務。但是不久之后，朱棣就感覺到錦衣衛也不太好用，也不夠用，于是謀劃建立一個使用起來十分得心應手的特務機構。他考慮到自己再造反奪權的過程中，跟隨自己鞍前馬后的一大批太監與和尚，比如太監鄭和、和尚道衍，不僅對自己忠心耿耿，而且立下了汗馬功勞；再說，太監長期身居宮中，而和尚清心寡欲，更便于自己掌握和指揮。于是，在明成祖遷都北京之后，永樂十八年，即公元1420年，朝廷便建立了一個由太監掌領的偵緝機構，由于其地址位于東安門北側，因此被命名為東緝事廠。簡稱東廠。

東廠的問世，不僅表明了明代最大的特務機構就此登上歷史舞臺，其權力之大、作惡之多、名聲之臭實在古今罕見，無有能敵，就是名震天下的錦衣衛也很難與之比肩；而且還開創了太監干政的先河，為后來的太監集團做大做強、以至于亂政禍國的惡果埋下了禍根。這個特務機關建立之初便顯得氣焰熏天，就是在其關防印鑒上也非常氣派，別的機關官印只是簡單寫明部門名稱而已，東廠的關防印鑒卻大不相同，具體說來是十四個大字：“欽差總督東廠官校辦事太監關防”，雖然這個名稱念起來有點別扭，但冠上“欽差”二字就讓人感到這個機關不可一世的來頭。

東廠開始的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，當時，東廠只負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理，但到了后來，東廠也有了自己的監獄。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠主和廠督，是所有太監中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物。除此以外，東廠中設千戶一名，百戶一名，掌班、領班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。其實，番子就是這個特務組織中最基層的特務。

東廠在最興盛的時期，他們職責很廣，什么都管，什么都看，朝廷會審案件，東廠要派人聽審；朝廷的各個衙門上班，東廠派出人員坐班，吏、兵、刑、戶、工、禮等六部的各種文件，東廠要派人查看；這還不算，更讓人瞠目結舌的是，這些人還負責市場調查，連今天菜市場白菜蘿卜多少錢一斤，都要記錄在案。這些特務無孔不入，不但監視百官，最后連他們的同行錦衣衛也監視，可見其權力之大。

東廠的大小特務每天在京城大街小巷里面活動，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞的舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛的關系上，東廠則是后來居上。由于東廠的特務頭子與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。而東廠和錦衣衛的關系，也逐漸由平級變成了上下級關系，在太監權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠的特務頭子都要畢恭畢敬，甚至還要下跪叩頭。

當然，這些東廠的特務在刺探情報，構陷百官、魚肉百姓的過程中，也逐步構建起自己敬仰的偶像和信條。在東廠的府衙大廳旁邊，設置了一座小廳，專門供奉二百多年前抗金英雄岳飛的雕像；而歷屆東廠特務頭子的牌位，供奉在大廳西側的祠堂里，大堂前還建造了一座牌坊，寫上了自己的座右銘：“百世流芳”。岳飛的在天之靈如果知道自己的雕像被大明朝的特務機關奉為神明，不知道有何感想？只怕是這位當年的令金人聞之膽寒的抗金英雄，睡覺的時候也會被噩夢警醒。

其實，東廠的特務們供奉岳飛除了認為自己也是像岳飛一樣的英雄外，最大的險惡用心就是迷惑朝廷百官和天下百姓，讓他們也覺得東廠人人都是一個為國為民不惜犧牲的忠臣孝子，以解除天下對于東廠特務們的憎惡。另外，還有一個不能為外人道的目的，就是教育手下大大小小的特務們，在為朝廷和東廠效忠的同時，在生死關頭，即便是無辜被殺，也要像岳飛一樣愚忠而死，千萬不要有另外的企圖用心。然而，東廠特務們的所作所為與岳飛的形象實在相差太遠，“百世流芳”肯定是不可能的了，遺臭萬年倒是他們必然的結局。直到如今，東廠，連同它的同行錦衣衛、西廠、內行廠一起還仍然牢牢地被定在歷史的恥辱柱上。