1860年9月，英法聯(lián)軍侵略中國，朝野震動。咸豐皇帝急忙帶著他的寵妃那拉氏（就是后來的慈禧太后）和一班親信，逃亡到熱河去，由恭親王奕（咸豐的弟弟）留下來和侵略者打交道。奕千方百計討好侵略者，最后簽訂了喪權(quán)辱國的《北京條約》，贏得了侵略者的信任。

愛新覺羅·肅順（1816年11月26日－1861年9月），清末滿洲鑲藍(lán)旗人，宗室貴族，字雨亭，鄭獻(xiàn)親王濟(jì)爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿子

翌年8月咸豐在熱河病死，由他6歲的兒子載淳即位，遺詔端華、載垣、肅順等八人為“贊襄政務(wù)王大臣”。載淳的母親，26歲的那拉氏，被尊為慈禧太后。

清政府的實(shí)權(quán)掌握在八位輔政大臣手里，不過，他們對侵略者不信任，沒有獲得外國勢力的支持。

慈禧是個有野心的女人，她和奕勾結(jié)，并借助外國侵略勢力的支持，想篡奪最高統(tǒng)治權(quán)。

慈禧先讓人建議，由她“垂簾聽政”。但是八位輔政大臣卻以“本朝未有皇太后垂簾”反對。

不久，奕借“奔喪”的名義趕到熱河，和慈禧商議回北京去發(fā)動政變。奕回到北京后，和英國侵略者秘密商議，又收買掌握兵權(quán)的兵部侍郎勝保。

慈禧讓肅順護(hù)送咸豐的梓宮走大路，她和載垣、端華由小路提前四天到北京。11月1日剛到北京，第二天一早就發(fā)動了政變，宣布解除了肅順等人的職務(wù)，當(dāng)場逮捕了載垣、端華；并派人去路上逮捕肅順。

不久，慈禧發(fā)布上諭，否認(rèn)咸豐遺詔，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是“不能盡心和議……以致失信于各國”，也等于向侵略者表示，她是“盡心和議”的賣國賊。接著改明年（1862年）為“同治”元年，表示東、西二太后共同治理朝政。

這一年正好是辛酉年，故又稱“辛酉政變”。

實(shí)際上，肅順這只“大老虎”可算是晚清少有的“鷹派人物”。

肅順掌權(quán)后，嚴(yán)厲打擊貪污腐敗，嚴(yán)懲瀆職失職，整肅官場政風(fēng)。在處理“戊午科場案”時，將一品大員柏葰處斬， 使得清王朝此后幾十年間官場風(fēng)氣，特別是自乾隆后期越演越烈的貪腐風(fēng)氣有了很大改觀。

在此后不久，肅順在戶部尚書任上徹查“戶部寶鈔案”。

肅順從調(diào)查五宇官號賬目入手，刨根究底，涉案人員幾百人，抄沒戶部司員、商戶及滿族宗室數(shù)十家，一定程度上壓制了官場貪賄公行的風(fēng)氣。

肅順雖驕橫專權(quán)、目中無人，但對待有才華的漢臣卻能做到格外禮待。肅順提出應(yīng)重用漢族官員，并向朝廷推薦曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾等漢族官員，為平定太平天國、同光中興網(wǎng)羅了人才，特別是左宗棠。

1861年11月8日，立冬后第二天。拉著肅順的囚車直奔西市。行刑時間一到，一直沉默不語的肅順突然開口大罵，并且一直不肯跪下。官吏只得用鐵柄猛敲肅之雙膝，直至其雙脛碎折，才跪下。