朱棣在位二十二年，雖說是功過參半，但更多是一位明君。

永樂盛世，萬國來朝，的確很狂熱，但奪權(quán)背后的那種血腥，尤其是屠殺宮女、株連方孝孺十族，讓建文帝死不見尸，凡此種種，無不令人發(fā)指，引發(fā)了國人無數(shù)反思。

靖難之役，就結(jié)局、過程而言，有著一定偶然性;就實力、道義而論，成功性微乎其微。地方藩王戰(zhàn)勝中央王朝，中國歷史上僅此一例，要知道規(guī)模更宏大的“七國之亂”和“八王之亂”都以地方政權(quán)失敗告終的。雙方領(lǐng)導(dǎo)者在戰(zhàn)爭中起到了關(guān)鍵性作用。建文君臣多屬文弱書生，缺乏政治經(jīng)驗，加上用人失當(dāng)，軍事策略也一誤再誤，直至敗亡。而燕王朱棣工于權(quán)謀，老于行陣，堅忍持久，屢挫不蹶，始為困獸之搏，終而一擲獲勝。

朱棣篡位后，為了改變“篡逆”形象，為了掩蓋“殺戮”罪孽，大搞國家形象工程，舉其大者就有北京皇宮、長城、運河、鄭和航海遠(yuǎn)征、永樂大典和南京大報恩寺等等。

其中，皇宮是證明其正統(tǒng)性的核心，寺廟是他為過度殺戮而懺悔贖罪的地點，長城是國土的堅硬屏障，運河是貫通新舊京城(南京和北京)的漕運血管;鄭和下西洋是他的權(quán)力在全球范圍內(nèi)的巨大延伸;那部僅僅繕寫了一套的《永樂大典》，實現(xiàn)了他對于信息的徹底壟斷。

然而，重中之重有三項：營建北京城、編纂《永樂大典》、派遣鄭和下西洋。

一、遷都北京

明成祖在位期間，最大一項舉措是將都城北遷。一方面北京是朱棣“肇基”之地，另一方面出于加強(qiáng)北部邊防之需。南京位處江東，經(jīng)濟(jì)條件較優(yōu)，但從軍事角度而言，不易控御北方。眾所周知，明朝外部威脅主要來自蒙古，北邊必須屯駐重兵，而成祖將“塞王”內(nèi)遷后，北方缺乏高層軍事指揮核心，如皇帝仍駐南京，則鞭長莫及，調(diào)度難免失靈。但北京作為首都的缺陷，在于遠(yuǎn)離江南經(jīng)濟(jì)中心，物資供應(yīng)困難，因此遷都行動遇到了極大阻力。但明成祖態(tài)度堅決，反對者都受到處罰，個別人甚至被處死。紫禁城落成后，朱棣下令遷都北京，并模仿洪武“徙富民”之舉，將全國各地富戶大批遷徙到北京附近，以發(fā)展當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)。又開通漕運，保證糧食供給。從此，北京成為中國的首都，一直延續(xù)至今。

二、編纂《永樂大典》

朱棣為改變“篡逆”形象，標(biāo)本文治，尊崇儒學(xué)。明成祖組織了一系列修書工作，由解縉等人奉命編纂，3000多人參與其中，歷時五年告成，因完成于永樂年間，故定名《永樂大典》。全書22877卷，另有凡例、目錄60卷，合共22937卷，裝成11095冊，約3.7億字。全書所采古書達(dá)七八千種，上自先秦，下迄明初，薈萃了古今群書。

毫無疑問，《永樂大典》是我國歷史上最大一部百科全書，但由于篇幅浩大，未能刻板付印，只是清抄了一部。隨后明朝遷都北京，《永樂大典》也隨之北遷，藏于皇宮文樓內(nèi)。嘉靖年間，明世宗命人重錄副本，正本不翼而飛，據(jù)說陪葬在十三陵。

三、派遣鄭和下西洋

提起中國歷史外交，不能不說兩個人：一是張騫通西域，二是鄭和下西洋。對于鄭和為何下西洋，是為了炫耀國威OR尋求寶物，還是為了查訪建文帝下落？一直沒有定論。但鄭和開始下西洋后，亞非各國多遣使來和中國建交及進(jìn)行貿(mào)易，絡(luò)繹不絕與途。據(jù)不完全統(tǒng)計，在永樂年間，有60個國家245次訪問中國，其中浡泥、蘇祿(菲律賓)、古麻剌朗、滿剌加、尼八剌(尼泊爾)、錫蘭(斯里蘭卡)等六個國家八位國王九人次訪問中國，前三國王在訪問時不幸病故，分別葬于南京、山東、福建，這些都是中外友誼的見證。

鄭和七次遠(yuǎn)洋出海，前后歷時20多年，途經(jīng)亞非30多個國家和地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)紅海沿岸和非洲東海岸，并且越過了赤道，打通了從中國到東非的航路，把亞非廣大海域連成一片，是人類航海史上一大壯舉。比哥倫布在1492年到達(dá)美洲要早87年，比迪亞士在1487年發(fā)現(xiàn)好望角要早82年，比達(dá)伽馬在1498年到達(dá)印度要早93年，比麥哲倫在1521年到達(dá)菲律賓要早116年。

朱棣之所以好大喜功，是有其內(nèi)在原因的：和絕大多數(shù)皇帝不同，他依靠的是純粹的武力，打敗自己的侄兒，用血腥的殺戮和公開的暴力奪得了最高權(quán)力，這明顯違反了帝國自己宣傳的官方思想——儒家思想，而且也違反了古代社會權(quán)力繼承的合法程序，給自己留下了很糟糕的記錄。所以，他渴望打造“權(quán)利美學(xué)”來改變篡逆形象。

然而，這一切大肆消耗了明王朝的資源，引發(fā)嚴(yán)重的銅錢荒和白銀荒，宮廷財政虧空嚴(yán)重，經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)，從1405年起到1421年，僅僅過了16年，物價就飛漲了三百多倍。民眾的怨恨、抗議和反叛事件洪水般包圍著紫禁城，甚至文官集團(tuán)都開始私下議論永樂大帝的過錯。朱棣的權(quán)力美學(xué)和宏大敘事付出了高昂的政治代價。

明太祖把兒孫分封到各地做藩王，藩王勢力日益膨脹。他死后，孫子建文帝即位。建文帝采取一系列削藩措施，嚴(yán)重威脅藩王利益，坐鎮(zhèn)北平的明太祖第四子燕王朱棣起兵反抗，隨后揮師南下，史稱“靖難之役”。1402年，朱棣攻破明朝京城南京，戰(zhàn)亂中建文帝下落不明。

同年，朱棣即位，就是明成祖。第二年，改元永樂，改北平為北京。1421年，遷都北京，稱北京為京師，南京為留都。靖難之役，是明朝開國皇帝朱元璋死后不久爆發(fā)的一場統(tǒng)治階級內(nèi)部爭奪皇位的戰(zhàn)爭。