為什么明成祖朱棣會(huì)派遣鄭和下西洋？流傳最廣的解釋是為了尋找失蹤的建文帝。《明史·鄭和傳》透露了有關(guān)信息：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之;且欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)”。惠帝即建文帝朱允炆，繼承了祖父朱元璋的皇位，成為明朝第二代皇帝。但是朱允炆僅做了四年皇帝，便被他的叔叔朱棣取而代之。“靖難之變”時(shí)，宮中一場(chǎng)大火，使得建文帝的下落成了一個(gè)謎，有人說他自焚了，也有人說他逃匿當(dāng)和尚，還有人說他跑到海外，總之是“不知所終”。對(duì)于建文帝的失蹤，明成祖一直耿耿于懷，聽說建文帝有可能流落海外，明成祖就動(dòng)了到海外尋找的心思，于是便有了鄭和下西洋的壯舉。然而，當(dāng)明成祖得知建文帝在云南一帶活動(dòng)后，這個(gè)疑問實(shí)際已經(jīng)消除了。因此明成祖幾次三番去海外探尋其下落的說法不足為信。

如果說尋找惠帝為虛，那么向海外“示中國(guó)富強(qiáng)”、溝通彼此往來則是無可置疑的。當(dāng)時(shí)的明朝，是世界上最富強(qiáng)的帝國(guó)。在大明朝的東南，是汪洋一片以及一些半開化未開化的島嶼。西北原是帖木耳大帝的領(lǐng)土，帖木耳曾一度希望遠(yuǎn)征中國(guó)，但未能如愿。帖木耳去世后，其繼任者勢(shì)力遠(yuǎn)不如前，已重新向明朝遣使朝貢。西方的歐洲此時(shí)戰(zhàn)亂不斷，瘟疫流行。印度也已衰落近千年。此時(shí)，世界上沒有哪個(gè)國(guó)家哪種勢(shì)力可與大明帝國(guó)爭(zhēng)鋒。明成祖統(tǒng)治下的明帝國(guó)無論在經(jīng)濟(jì)實(shí)力，還是在軍事技術(shù)方面，都占有絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)。此時(shí)農(nóng)業(yè)發(fā)展，手工業(yè)也有了長(zhǎng)足的進(jìn)步。礦冶、紡織、陶瓷興盛;造船業(yè)，包括羅盤針的使用、航海水手的培養(yǎng)等，都達(dá)到了一個(gè)相當(dāng)高的水平。明成祖朱棣又是一位頗具雄才大略的皇帝，揚(yáng)威海外、夸示富強(qiáng)、樹立聲望，已是勢(shì)在必行。

為了宣揚(yáng)國(guó)威，明成祖還專門昭示：“今遣鄭和賚敕普諭朕意，爾等只順天道，恪守朕言，順理安分，勿得違越，不可欺寡，不可凌弱，庶幾共享太平之福。若有虜誠(chéng)來朝，咸錫皆賞。”明成祖之所以能選中鄭和，除了認(rèn)為他勇敢、機(jī)靈、有膽略之外，還因?yàn)猷嵑捅旧硎且了固m教徒，有利于同西洋各地的教徒進(jìn)行交往，以實(shí)現(xiàn)敦睦外交的愿望。當(dāng)然也不排除這樣一個(gè)意圖，鄭和身為宮廷內(nèi)官，也可以兼為明皇室從海外采購(gòu)奇珍異寶。

明成祖的理念通過鄭和的遠(yuǎn)航得到了傳播。同行的馬歡在《紀(jì)行詩(shī)》中說：“皇華使者承天敕，宣布綸音往夷域。鯨舟吼浪泛滄溟，遠(yuǎn)涉洪濤渺無極。”鄭和在七下西洋的二十八年中，推行的都是“和平外交”政策，真正意義上的戰(zhàn)爭(zhēng)僅有在錫蘭(今斯里蘭卡)的一次，那也是在被迫無奈情況下進(jìn)行的防衛(wèi)性還擊。鄭和船隊(duì)所到之處，做的第一件事就是“開讀賞賜”——宣讀大明皇帝的敕諭，是為“宣教化”，包括“頒中華正朔，宣敷文教”。所謂“正朔”即中國(guó)歷法，還包括中國(guó)人民對(duì)季節(jié)、氣候的認(rèn)識(shí)和倫理道德、禮儀習(xí)俗等。客觀上，大航海對(duì)外傳播了中華文明，輸出先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，為世界文明的進(jìn)步做出了巨大貢獻(xiàn)。鄭和遠(yuǎn)航，“寶船”帶往各國(guó)的，都是華夏文明瑰寶，無論絲綢、瓷器、藥材、工藝品、金屬器物等，都十分精良，堪稱極品。鄭和的船隊(duì)把它們帶到了三十多個(gè)國(guó)家，對(duì)促進(jìn)各國(guó)的文明以及當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)的發(fā)展都有著深遠(yuǎn)的影響。現(xiàn)在在海外還流傳許多鄭和的故事，在馬來西亞有三寶山、三寶井，印尼有三寶壟、三寶廟，很多地方都保留下了鄭和的遺跡，以表達(dá)當(dāng)?shù)厝嗣駥?duì)這位傳播中華文明的先驅(qū)的敬意。

鄭和的遠(yuǎn)航帶來朝貢的繁榮，當(dāng)時(shí)各國(guó)來明使臣絡(luò)繹不絕，以求得到明朝的庇護(hù)，同時(shí)還可以得到豐厚的賞賜。據(jù)統(tǒng)計(jì)，明成祖在位的二十二年中，與鄭和下西洋有關(guān)的亞非國(guó)家使節(jié)來華共三百一十八次，最多的一次有十幾個(gè)國(guó)家的朝貢使團(tuán)同時(shí)來華，出現(xiàn)了“諸番臣充斥于廷”的盛況。勃泥(今文萊)、滿剌加、蘇祿(今菲律賓蘇祿群島)、古麻剌朗(今屬菲律賓)等國(guó)的國(guó)王甚至親自率團(tuán)前來，可謂盛況空前。明朝的接待極為隆重，賞賜豐厚。據(jù)史書記載，永樂二十二年(1424)三月，滿剌加國(guó)王率團(tuán)來華回國(guó)時(shí)，明成祖在玄武門設(shè)宴餞行，賜予金百兩、銀五百兩、鈔三萬多錠、錦六段、彩段五十八表里、紗羅各二十二匹、綾四十六匹、錦五百多匹、綿布三百多匹、織金羅衣一襲、素羅衣十三襲;賜王妃素羅衣十二襲、絹女衣十七襲，賜其隨從衣物不等。隆重的接待和豐厚的賞賜，使得異域各國(guó)對(duì)明帝國(guó)都心悅誠(chéng)服，有的使臣甚至愿意長(zhǎng)留于此。勃泥(今文萊)國(guó)王麻那惹加那乃，在訪問期間因病客死中國(guó)，臨終上表，愿“體魄托葬中華”，足見其對(duì)中華禮儀文明的景仰。明成祖以王禮將他葬于南京城南石子崗。永樂十五年(1417)，蘇祿國(guó)(在今菲律賓蘇祿群島)東王、西王和峒王率家眷官員三百四十多人來訪。返程時(shí)，途經(jīng)山東德州，東王不幸染病身亡。明成祖命在德州北部擇地厚葬之，并親書石碑。

即使在明成祖去世后，繼位的明宣宗在宣德五年(1430)給鄭和的“往諭諸番國(guó)”的詔書上也說：“茲特遣太監(jiān)鄭和、王景弘等赍詔往諭，其各敬順天道，撫輯人民，以共享太平之福。”仍然在貫徹成祖的旨意“宣教化于海外諸番國(guó)”。并且就在這年，鄭和船隊(duì)從福建長(zhǎng)樂泛海南下時(shí)，特地在長(zhǎng)樂南山寺立了一塊碑，在碑文中寫道“宣德化而柔遠(yuǎn)人”，表明了遠(yuǎn)航的意義所在。

帶著“宣教化于海外諸番國(guó)”、“示中國(guó)富強(qiáng)”的目的，鄭和率領(lǐng)著大明朝的船隊(duì)，揚(yáng)帆南下，出現(xiàn)在從南中國(guó)海到印度洋的廣闊海域。世界南方海域從未出現(xiàn)過如此壯麗的景象：上百艘大船人字形排開，上千面帆張起，旌旗招展，異常絢爛。只有一個(gè)富強(qiáng)的帝國(guó)，才能支持這樣盛大的遠(yuǎn)航！只有憑借先進(jìn)的造船技術(shù)和航海技術(shù)，充足的食物補(bǔ)給，這樣的遠(yuǎn)航才能成為可能。

鄭和所處的時(shí)代，中國(guó)科技成就達(dá)到了一個(gè)頂峰。著名鄭和研究專家鄭一鈞指出，鄭和船隊(duì)的造船術(shù)和航海術(shù)，在當(dāng)時(shí)世界上處于領(lǐng)先地位。宋、元兩代的造船技術(shù)和造船能力，已經(jīng)為明初造船業(yè)的鼎盛奠定了基礎(chǔ)。北宋初年，已設(shè)有專門的造船機(jī)構(gòu)，名曰“造船務(wù)”，當(dāng)時(shí)就可造“樓船百艘”。除了樓船外，還有各種各樣的戰(zhàn)船，車船也得到廣泛使用。當(dāng)時(shí)海商船大小不等，大的可載五六百人，小的叫“鉆風(fēng)”，有“八櫓”或“六櫓”，可載百馀人。從南海出發(fā)的遠(yuǎn)洋巨船“浮海而南，舟如巨室，帆若重天之云，舵長(zhǎng)數(shù)丈，一舟數(shù)百人，中積一年糧……”，蔚為壯觀。宋代的遠(yuǎn)洋海船向西已溝通了直達(dá)紅海和東非的亞非航線，向東對(duì)日、朝的航線也有進(jìn)一步發(fā)展。元代的造船業(yè)在宋代的基礎(chǔ)上繼續(xù)發(fā)展，技術(shù)日趨成熟。至元二十二年(1285)為濟(jì)州河運(yùn)糧，一次造船三千艘，造船能力之強(qiáng)，可見一斑。意大利人馬可·波羅說，在黃河入海口見到“有屬于大汗之船舶，逾一萬五千艘”，他估計(jì)長(zhǎng)江“每年溯江而上之船舶，至少有二十萬艘”。至元二十八年(1291)，忽必烈送公主遠(yuǎn)嫁波斯，“命備船十三艘，每艘具四桅，可張十二帆”。

明初，造船務(wù)屬中央政府的工部都水司，在長(zhǎng)江中下游和東南沿海各衛(wèi)都設(shè)有造船和修船的船廠，其中規(guī)模最大的為南京的龍江船廠和直隸的清江船廠，也是鄭和下西洋大型遠(yuǎn)洋船的主要制造地。據(jù)《明太宗實(shí)錄》記載，永樂元年至十七年(1403—1419)造海船數(shù)達(dá)二千多艘，僅永樂三年就造了一千二百多艘。性能最為優(yōu)良的是“福船”，《明史·兵志》這樣形容它：“福船高大如樓，可容百人。底尖，其上闊，其首昂而上張，其屋高聳，設(shè)樓三重于上……其桅二道。”明朝出使的“封舟”亦為福船，規(guī)模可觀，做工精良。其中如陳侃督造的五桅封舟，大桅長(zhǎng)七丈，粗六丈;徐葆光監(jiān)造的封舟，舵葉高兩丈五，寬七尺九寸。正是在這巨大的造船能力的支持下，才出現(xiàn)了九桅十二帆、“最大長(zhǎng)四十四丈，闊一十八丈;中者長(zhǎng)三十七丈，闊一十五丈”，“篷帆、錨、舵，非二三百人莫能舉動(dòng)”的鄭和寶船。此外，船隊(duì)中還包括相當(dāng)規(guī)模的“馬船”、“糧船”、“座船”、“戰(zhàn)船”、“水船”等。

鄭和船隊(duì)先進(jìn)的航海技術(shù)，在當(dāng)時(shí)世界上也是首屈一指的。據(jù)鄭一鈞介紹，鄭和船隊(duì)的天文航海術(shù)與漢代以來單純的占星法不同，已由海上對(duì)星象的占驗(yàn)發(fā)展為一整套“過洋牽星”的航海術(shù)。鄭和船隊(duì)在過洋牽星時(shí)，常南北或東西兩星同時(shí)并用，互相核對(duì)。最常用的是通過觀測(cè)北辰星的海平高度，來確定在南北方向上的相對(duì)船位。《鄭和航海圖》中所注的過洋牽星數(shù)據(jù)及所附的“過洋牽星圖”，即反映了鄭和航海在這方面所取得的成就，從而為后世留下了我國(guó)最早、最具體、最完備的關(guān)于牽星術(shù)的記載。鄭和船隊(duì)在航海實(shí)踐中還形成了一整套有獨(dú)創(chuàng)性的地文航海技術(shù)。一旦陰云蔽天或海霧迷漫時(shí)，舟師看不見日月星辰，為了使船舶在行駛中不致迷航，就必須依靠地文航海技術(shù)。羅盤的應(yīng)用大大超出了以往指示南北方向的范圍，發(fā)展為主要用于測(cè)定針路，依靠羅盤指向確定行船的方位、航速、航距和路線，并選擇確定最佳的航線。鄭和船隊(duì)還把航海天文學(xué)與導(dǎo)航儀器羅盤的應(yīng)用結(jié)合起來，不僅克服了各自的局限性，而且大大提高了航行方位的精確程度。而西方的航海家們，一直到十五世紀(jì)末還是靠觀察南半球可見的南極星同其他星宿高度的簡(jiǎn)單儀器來定航行方位的。