“天高皇帝遠(yuǎn)”是一句流傳甚廣的民間口語，出自明朝人黃溥編纂的《閑中今古錄摘抄》，原文為“天高皇帝遠(yuǎn)，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？！”顯然，這是一次封建社會(huì)官逼民反的武力抗?fàn)帯Ｄ敲矗疤旄呋实圻h(yuǎn)”中的“皇帝”指的是誰呢？有學(xué)者認(rèn)為，其中的“皇帝”并非針對(duì)某一個(gè)皇帝，而是對(duì)所有封建昏庸皇帝的泛稱。這種觀點(diǎn)值得商榷。

單純從語法角度上來看，“天高皇帝遠(yuǎn)”和“民少相公多”是一組極其工整的對(duì)偶句。句中，“天”對(duì)“民”、“皇帝”對(duì)“相公”，絲毫不亂。其中，“民”是指處于水深火熱中的窮苦百姓，“相公”是對(duì)那些作威作福的官吏的蔑稱，兩個(gè)詞語對(duì)應(yīng)的分別是兩類群體；而“天”是對(duì)蒼天的專稱，所以按照對(duì)偶規(guī)則，“皇帝”也應(yīng)該是專指某一個(gè)皇帝，而不是多個(gè)皇帝。

黃溥是明朝人，其《閑中今古錄摘抄》是以楊訥的《元代農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史料》為藍(lán)本的。生活在元末明初的楊訥，親歷元亡明興的朝代更替，目睹農(nóng)民起義的反抗怒潮，其作品具有很強(qiáng)的史料價(jià)值。據(jù)《元代農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史料》記載：元朝至正八年（1348），浙江臺(tái)州、溫州百姓樹起“天高皇帝遠(yuǎn)，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？！”的反抗旗幟，首義反元。從這首《臺(tái)溫處樹旗謠》產(chǎn)生的時(shí)間來看，“天高皇帝遠(yuǎn)”中的皇帝應(yīng)該專指元順帝。

元朝統(tǒng)一中國(guó)后，將其統(tǒng)治下的人民分為四個(gè)等次，依次為蒙古人、色目人、漢人、南人，并規(guī)定這四等人在做官、科舉、打官司等諸多方面享受不同等次的待遇，導(dǎo)致民族矛盾和階級(jí)矛盾逐步加劇。到了元順帝的時(shí)候，政治腐敗，官場(chǎng)黑暗，將士墮落，賦稅繁重，民不聊生，社會(huì)矛盾進(jìn)一步激化。雖然元順帝曾以脫脫為相，以圖刷新政治，帝國(guó)中興，但民族矛盾和階級(jí)矛盾由來已久，積重難返。

脫脫遭饞退位后，國(guó)事日非，元順帝本人卻“怠于政事，荒于游宴”，一味的沉湎于享樂和女色，紀(jì)綱廢弛，官吏貪蠹，財(cái)政窘迫，社會(huì)動(dòng)蕩不安，人民起義風(fēng)起云涌。在元朝處于風(fēng)雨飄搖之際，元順帝寧可專心致志地學(xué)“行房中運(yùn)氣之術(shù)”，也不處理朝政；寧可別出心裁地設(shè)計(jì)船舶、制造宮漏，也不關(guān)心民計(jì)民生。1368年，朱元璋攻破通州后，直逼元大都。看到元朝大勢(shì)已去，元順帝索性逃回漠北老家。

在上都喘息期間，朱元璋派使者前去招降，元順帝讓使者給朱元璋帶去了一首詩(shī)：“金陵使者渡江來，漠漠風(fēng)煙一道開。王氣有時(shí)還自息，皇恩何處不昭回。信知海內(nèi)歸明主，亦喜江南有俊才。歸去誠(chéng)心煩為說，春風(fēng)先到鳳凰臺(tái)。”在這首《答明主》中，元順帝承認(rèn)元朝氣數(shù)已盡，但卻婉轉(zhuǎn)的表達(dá)了自己禪讓的誠(chéng)意。本來是自己走投無路、倉(cāng)皇北顧，反倒被他說成皇恩浩蕩、完璧歸趙，從中我們也可以領(lǐng)略到元順帝的麻木不仁和荒唐可笑。

洪武二年六月，元順帝逃奔應(yīng)昌（今內(nèi)蒙古克什騰旗西北），次年四月，因“痢疾”死于應(yīng)昌，廟號(hào)“思宗”。朱元璋因其在國(guó)破家亡之際，沒有背城一戰(zhàn)，而是選擇了逃竄漠北，是“知順天命，退避而去”，故稱其為“順帝”。曾經(jīng)橫掃中原、所向披靡的蒙古帝國(guó)，在“驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華”的聲討中土崩瓦解，沉寂為短命王朝；而這位名叫脫歡貼睦爾的烏哈圖可汗，則在“天高皇帝遠(yuǎn)，不反待如何”的吶喊中狼狽逃竄，淪落為亡國(guó)之君。朱元璋把他稱作“順帝”，不能不說是對(duì)他的莫大嘲諷。