中國兩千余年封建專制社會中，皇帝是至高無上的統治者。從公元前二二一年秦始皇“登基”稱帝至公元一九一二年末代皇帝溥儀在辛亥革命炮聲中宣布退位，二千一百三十三年間共涌現出四百九十四個皇帝。一旦登上“天子”寶座，皇帝們就無一例外地便將江山社稷視為他一己的“家天下”，所謂“普天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣”也。

“天子”們無一例外總想將皇位坐到永遠，所以總會千方百計苦苦企求長生不老。但死亡仍不可避免，而這個“私有財產”是絕對不能轉讓、不容侵犯的，徒喚奈何之下只得將皇位傳給自己最可信賴的人——當然是兒子——于是便有了皇位世襲制。但擁有“三宮六院”的皇帝們兒子太多，只好“擇優錄取”傳給所謂“皇太子”了！但中國的皇帝大多身體欠佳壽命不長，他們“駕崩”時不少太子尚在幼年，有的甚至還在襁褓之中。而“皇命難違”，太子年紀再小也要遵命“接班”，于是中國歷史上就出現許多娃娃皇帝，即所謂“小皇帝”。

登基最早的娃娃皇帝西漢昭帝，公元前86年登上皇位;最晚的是清代最后一個皇帝宣統，公元1909年做了皇帝。

年齡最小的首推東漢殤帝劉隆，出生百天就穿上“龍袍”，堪稱“吃奶皇帝”。其它幼年“稱帝”的，有東漢的沖帝和東晉的穆帝都是二歲;北魏的孝文帝和清朝宣統帝皆為三歲;光緒帝四歲;東晉的成帝、北魏的孝明帝及南宋的恭帝均為五歲;清朝的順治與同治都是六歲;后周恭帝和元朝寧宗七歲;西漢昭帝、東漢質帝、三國吳廢帝和清代的康熙帝等七人均為八歲;西漢平帝、東魏孝靜帝等四人九歲;東漢的和帝與三國時魏廢帝等五人均為十歲。

1、東漢的殤帝(100多天大)

2、東漢的沖帝(兩歲)

3、東晉的穆帝(兩歲)

4、清朝的宣統(三歲)

5、北魏的幼主(三歲)

6、清朝的光緒(四歲)

7、北魏的孝文帝(五歲)

8、北魏的孝明帝(五歲)

9、東晉的成帝(五歲)

10、北魏的孝明帝(五歲)

11、南宋的恭宗(五歲)

12、清朝的順治(六歲)

13、清朝的同治(六歲)

14、后周的恭帝(七歲)

15、元朝的寧宗(七歲)

16、北齊的幼主(七歲)

17、北周的靜帝(七歲)

18、北齊的后主(八歲)

19、西漢的昭帝(八歲)

20、東漢的質帝(八歲)

21、三國吳廢帝(八歲)

22、南宋的端宗(八歲)

23、清朝的康熙(八歲)

24、三國魏廢帝(八歲)

25、西漢的平帝(九歲)

26、南宋的帝昺(九歲)

27、元朝的天順帝(九歲)

28、明朝的英宗(九歲)

29、東漢的和帝(十歲)

30、東魏的孝靜帝(十歲)

31、南朝的宋后廢帝(十歲)

32、南朝的宋順帝(十歲)

33、北宋的哲宗(十歲)

34、明朝的神宗(十歲)

娃娃做皇帝，當然不能管理國家大事，總是由太后、外戚或權臣攝政。這些攝政者往往根據自己的政治需要攬權營私，玩弄娃娃皇帝于股掌之上，甚至任意廢立誅殺，或取而代之。娃娃皇帝若能活到成年，為收回權力，又往往與攝政者展開死斗爭，演成慘劇。這種政治鬧劇上演了一出又一出，使皇宮充滿了刀光劍影與血腥氣。王莽鴆殺漢平帝與末帝、梁冀毒死漢質帝、康熙帝囚禁鰲拜等權臣以及慈禧太后殘暴地處置光緒帝等，就是著名的事例。在統治者忙于爭奪權力與血腥屠殺時，國家正常的政治經濟活動往往中斷，人民生活在痛苦與恐怖之中。