從茹毛飲血開始，直到火的發(fā)現(xiàn)以后，人類才開始進(jìn)入熟食階段，而鹽作為一種調(diào)味品進(jìn)入人類的生活，實(shí)際是較晚的事情。

直至中國(guó)夏朝，鹽還是一種僅限于貴族享受的奢侈品。到了商代，鹽才為人們所了解，人們甚至用鹽來治療疾病，“以咸養(yǎng)脈”。周之后，鹽已經(jīng)成為人們生活的必需品，“無鹽則腫”。食鹽作為烹飪的核心原料，《漢書》則稱之為“食者之將”。

在傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會(huì)，雖然大部分生產(chǎn)和生活資料都能自給自足，但鹽卻必須從外界獲得，不像糧食，只要有土地和水，就能生產(chǎn)。

在2000多年的中國(guó)歷史中，食鹽對(duì)個(gè)人是重要的，但對(duì)帝國(guó)更加重要。換言之，帝國(guó)財(cái)政就建立在每個(gè)人的舌尖之上。

管仲首開食鹽專營(yíng)

夏商周三代之時(shí)，中國(guó)還沒有完全進(jìn)入國(guó)家階段。周以降，鹽作為一種重要的特殊商品引發(fā)了一系列政治變革。依靠民眾供養(yǎng)的貴族迅速發(fā)現(xiàn)了這一寶貝，于是周天子開始設(shè)立鹽官。

春秋戰(zhàn)國(guó)作為中國(guó)的黃金時(shí)代，政治經(jīng)濟(jì)文化都走向早熟，隨著鹽的普及，鹽的來源日益廣泛，以崤山(潼關(guān)）為界，東面以海鹽為主，西面以巖鹽和池鹽為主，南方則多為土鹽。四川自貢以井鹽而聞名，江南甚至以鹽城命名。

在列國(guó)競(jìng)爭(zhēng)的背景下，產(chǎn)鹽的地區(qū)和國(guó)家依靠這項(xiàng)自然資源大發(fā)橫財(cái)。與此同時(shí)，一些商人也依靠鹽而平地暴富，如猗頓就依靠販賣河?xùn)|池鹽，成為春秋時(shí)期第一代富可敵國(guó)的大鹽商。

到了春秋中期，法家崛起，提出“利出一孔”思想的管仲率先在齊國(guó)對(duì)食鹽實(shí)行官方專營(yíng)，開了中國(guó)歷史上長(zhǎng)達(dá)2000多年的食鹽財(cái)政之先河。

“量其重，計(jì)其贏，民得其七，君得其三”。奪私有為官有，變稅收為壟斷，官府的壟斷權(quán)力從政治延伸到經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，財(cái)政汲取能力大大增強(qiáng)，巨額財(cái)政利益達(dá)到了富國(guó)弱民抑商的多重效果。

《管子·海王篇》中說，國(guó)家征房屋稅，人們會(huì)毀掉房屋；征樹木稅，人們會(huì)砍掉樹木；征六畜稅，人們會(huì)殺掉牲畜；征人口稅，人們會(huì)拒絕生育。只有國(guó)家壟斷食鹽，人民才無法逃避。因此，鹽就成為最理想的稅收工具。人人都離不開鹽，這就決定了誰也逃不了稅收。

管仲食鹽官營(yíng)的“官山海”計(jì)劃出籠后，齊國(guó)的鹽價(jià)飛漲至它國(guó)數(shù)十倍。在鹽專賣制度下，鹽的生產(chǎn)、銷售和定價(jià)都由官府組織執(zhí)行，導(dǎo)致其商品屬性退化。鹽再貴，人還是要吃鹽，民眾的財(cái)富通過鹽這個(gè)媒介迅速流進(jìn)齊桓公的金庫。

司馬遷在《史記》中評(píng)價(jià)道：“齊桓公用管仲之謀，通輕重之權(quán)，徼山海之業(yè)，以朝諸侯，用區(qū)區(qū)之齊顯成霸名。”

從漢至唐的“鹽鐵論”

從齊國(guó)始，食鹽成為國(guó)家統(tǒng)治的根本，秦時(shí)鹽利更是20倍于古。一個(gè)偌大帝國(guó)，在接下來的長(zhǎng)達(dá)2000多年的時(shí)間里，竟然依靠普羅大眾每日必需的小小調(diào)味品來支撐，這不能不說是人類歷史上的奇跡。

漢元狩三年(公元前120年），漢武帝正式實(shí)行鹽鐵專賣政策，“籠天下鹽鐵”，由政府募民煎鹽，食鹽官收、官運(yùn)、官銷。

在27個(gè)郡共設(shè)鹽官36處，主要分布在沿海、西北和西南產(chǎn)鹽區(qū)。桑弘羊歷任大司農(nóng)中丞、大司農(nóng)、御史大夫等重要職務(wù)，掌管天下財(cái)政大權(quán)40余年，是鹽鐵國(guó)策的主要策劃者。

始元六年(公元前81年）二月，在漢昭帝的主持下，從全國(guó)各地趕來的60多位民間知識(shí)分子，與御史大夫桑弘羊就鹽鐵官營(yíng)展開辯論，這就是著名的鹽鐵會(huì)議。

這次鹽鐵會(huì)議其實(shí)是法家與儒家的辯論，結(jié)果是雞同鴨講，沒有達(dá)成任何結(jié)果，唯一的收獲或是作為會(huì)議記錄的《鹽鐵論》。“外不障海澤以便民用，內(nèi)不禁刀幣以通民施”，儒士們所提出這種自由經(jīng)濟(jì)主張，與司馬遷在《史記·貨殖列傳》中體現(xiàn)的商業(yè)思想一樣，完全吻合1800多年后亞當(dāng)·斯密的自由市場(chǎng)和小政府理論。

三國(guó)時(shí)期，魏蜀吳在政治軍事和經(jīng)濟(jì)上斗爭(zhēng)不斷，食鹽幾乎被視為國(guó)家的生命線，“夫鹽，國(guó)之大寶也。”兩晉以后，鹽業(yè)專賣制度進(jìn)一步加強(qiáng)，《晉令》載：“凡民不得私煮鹽，犯者四歲刑期，主吏二歲刑。”

唐朝的鹽利收入達(dá)到了“中央實(shí)際總收入的二分之一或至少達(dá)到五分之二”。為了籌措軍費(fèi)鎮(zhèn)壓安史之亂，唐朝始立榷鹽法(榷的意思是獨(dú)木橋），將鹽戶生產(chǎn)的鹽全部低價(jià)收購(gòu)起來，然后再高價(jià)賣給民眾。實(shí)行民制、官收、官運(yùn)、官銷的嚴(yán)厲鹽政制度，嚴(yán)禁私煮私販，違者一斤一兩皆處極刑。

榷鹽法實(shí)施后，鹽價(jià)驚人上漲了36倍，每斗達(dá)370錢，而官府因此可獲得120倍的超額利潤(rùn)。唐代劉晏任鹽鐵使之初，鹽課歲入40萬貫，大歷年間天下財(cái)政收入為1200萬貫，而鹽利占其大半是國(guó)家歲入的一半。即使安史之亂平定后，榷鹽法仍在繼續(xù)，其他物價(jià)都在回落，只有鹽價(jià)逆市日漲。

食鹽專賣，鹽商暴富

宋帝國(guó)曾為當(dāng)時(shí)世界最富有者，鹽利貢獻(xiàn)最大。慶歷年間的鹽課高達(dá)715萬余貫。南宋政府財(cái)政中，“鬻海之利居其半”。在食鹽財(cái)政之下，北宋時(shí)期出現(xiàn)了“鹽鈔”和“交子”。

作為一種信用票據(jù)，鹽鈔就是“用鈔請(qǐng)鹽”。對(duì)南宋朝廷來說，包括軍費(fèi)在內(nèi)的一切費(fèi)用悉取于鹽鈔，故時(shí)人有語“南渡立國(guó)，專仰鹽鈔”。“交子”由四川的16家鹽商聯(lián)合印發(fā)，一交為一緡，這成為世界上最早的紙幣。

元朝政府鹽課最多時(shí)為766萬余錠，財(cái)政支出的十之七八依靠鹽利。元代的鹽政更加苛刻和嚴(yán)密，“國(guó)家財(cái)賦，鹽利為盛”，“國(guó)之所資，其利最廣莫如鹽”。

明代軍費(fèi)一直居高不下，“國(guó)家財(cái)賦，所稱鹽法居半者，蓋歲計(jì)所入，止四百萬，半屬民賦，其半則取給于鹽莢”。明朝政府借鑒宋朝的鹽鈔，以“鹽引”控制食鹽專賣。商人每給邊關(guān)運(yùn)送200石糧食，官方就給一張引票，憑此引票，商人就可以在兩淮或河?xùn)|換鹽去賣，其中的差價(jià)就是商人的利潤(rùn)。

自劉晏創(chuàng)立民制、官收、官賣、商運(yùn)、商銷的就場(chǎng)專賣制以來，沿用855年，至明萬歷時(shí)代才被民制、商收、商運(yùn)、商銷的商專賣制所取代。此后綿延300余年官督商銷權(quán)力尋租的紅頂商人時(shí)代亦自此開啟。

清朝實(shí)行官督商辦，就是國(guó)家只出售限量的許可證，而不直接買賣食鹽。在完全的壟斷體制下，乾隆時(shí)代食鹽的購(gòu)價(jià)與銷價(jià)相差3-4倍，年利潤(rùn)率則高達(dá)194.1%。

有清一代，鹽商壟斷鹽引的情況遠(yuǎn)比明代嚴(yán)重得多。依靠對(duì)食鹽的特許經(jīng)營(yíng)權(quán)，鹽商完全有別于普通商人，與朝廷和官府的關(guān)系要密切得多。

一方面，揚(yáng)州鹽商以專利而暴富，另一方面，上至皇帝，下至鹽務(wù)和地方官吏，皆以鹽商為利藪，競(jìng)相分肥，導(dǎo)致食鹽成本越來越高，價(jià)格越來越昂貴。晚清改良運(yùn)動(dòng)一度圖謀變革鹽務(wù)官制，遭遇到官商既得利益者的堅(jiān)決抵制，直至清朝覆亡。史稱“專商積弊與清代相終始”。

1931年5月30日，國(guó)民政府公布新《鹽法》：“鹽就場(chǎng)征稅，任人民自由買賣，無論何人，不得壟斷。”從春秋戰(zhàn)國(guó)直到滿清，中國(guó)用了2000多年的時(shí)間才走完了食鹽財(cái)政的歷史過程。