1900年((清光緒二十六年)八國聯(lián)軍侵華。清政府與德﹑法﹑俄﹑英﹑美﹑日等11國駐華公使，于翌年9月7日在北京簽訂了《辛丑條約》。其中第六款規(guī)定，賠償各國關(guān)平銀4.5億兩，年息4厘，分39年還清，本息合計9.8億兩，以關(guān)稅﹑常關(guān)稅和鹽稅作抵押，通商口岸的常關(guān)也歸海關(guān)管理。

實(shí)際上，在條約簽訂同年的1月29日，美國華公使康格建議各國：應(yīng)使賠款保持在中國的償付能力范圍里，賠款總數(shù)應(yīng)限制在1.5億美元(約2.02億兩關(guān)平銀)內(nèi)，其中，美國的損失和支出約為2500萬美元。

在此后的談判中，美國政府又主張將賠款總額限制在4000萬鎊(約合2.6666億兩關(guān)平銀)之內(nèi)。

5月7日，列強(qiáng)提出總數(shù)約合4.5億兩關(guān)平銀的賠款要求，美國表示反對，并動員中國有實(shí)力的地方督撫出來力爭削減。

美國國務(wù)卿海約翰也指示其談判代表柔克義，認(rèn)為這一總額太高了，為敦促其他國家削減，美國政府愿意將賠款要求折半。

清政府幾乎未作任何抵制接受了4.5億兩關(guān)平銀這個賠款總額。

美國談判特使柔克義仍呼吁列強(qiáng)減少賠款，其理由是：雖然中國政府承認(rèn)了4.5億兩的賠款，但當(dāng)初我們提出這一要求，只是一個假設(shè)性數(shù)字。海約翰支持柔克義的立場，指示如有可能，應(yīng)將賠款問題移交海牙國際法庭來裁決。

但是，清政府已“爽快”接受了4.5億關(guān)平銀的賠款要求，美國政府的上述倡議以失敗告終。

那么，清政府為何要“爽快”接受4.5億關(guān)平銀的賠款要求呢？

清政府已無軍可用

當(dāng)時清朝政府內(nèi)部有將首都遷往內(nèi)地(西安)繼續(xù)與聯(lián)軍作戰(zhàn)的建議。

義和團(tuán)已經(jīng)被戰(zhàn)敗，山東以南省份的總督們早在義和團(tuán)期間就已經(jīng)與外國達(dá)成地方上的協(xié)議，違抗清政府支持義和團(tuán)的決定。

雖然當(dāng)時大清號稱陸軍百萬，但那都是散兵游勇，實(shí)際上清政府已經(jīng)沒有可靠的作戰(zhàn)軍隊(duì)了，因此清政府決定簽署該條約來維護(hù)自己的合法統(tǒng)治地位。

德國拒絕議和

1899年(光緒二十六年)6月下旬，慈禧向八國聯(lián)軍宣戰(zhàn)后，清軍一再潰敗。不久，八國聯(lián)軍逼近北京，清政府正式任命李鴻章為全權(quán)議和大臣，與列強(qiáng)談判。

北京淪陷后，慈禧太后在逃跑途中命榮祿、徐桐、崇綺留京乞和，后來覺得不放心，又派慶親王奕劻與李鴻章共同協(xié)商議和事宜。

沙俄為誘迫清政府承認(rèn)它侵占東三省合法化，率先承認(rèn)李鴻章代表資格，贊同與滿清議和，并將公使和軍隊(duì)撤往天津;英、德等國則拒絕議和。

李鴻章在俄軍保護(hù)下赴京，在各國公使間奔走。

列強(qiáng)圍繞是否與清政府議和等問題展開激烈爭論。俄國支持親俄的慈禧和李鴻章;英、美等國則支持光緒帝;德國提出：要議和先懲辦戰(zhàn)爭禍?zhǔn)?慈禧太后、端王載漪等)。明顯傾向英國，以拖延時間，等德國元帥、八國聯(lián)軍總司令瓦德西來華，擴(kuò)大對華侵略戰(zhàn)爭。

不久，瓦德西抵達(dá)北京后，多次拒絕李鴻章求見，指揮聯(lián)軍向直隸發(fā)動武裝進(jìn)攻。

不過，瓦德西的激烈做法引起了列強(qiáng)們的反對，最終決定“保全”慈禧，開始與滿清政府議和。

清政府以關(guān)稅收入僅能抵償舊借外債，為籌還賠款計，將年額2121萬余兩攤派各省﹑關(guān)，從而引起田賦﹑丁漕﹑糧捐等稅和各種苛捐雜稅的不斷增加。在償還該賠款時銀價跌落，各國堅持按“應(yīng)還日期之市價易金付給”，至1905年，鎊虧積欠120萬英鎊。

清政府為支付這項(xiàng)差額，向匯豐銀行借款100萬英鎊，年息5厘，二十年還清，本息合計152.5萬鎊。以關(guān)稅及山西省煙酒稅厘金作抵，債票按97%在倫敦發(fā)行，市價 99%～103%。這項(xiàng)借款其實(shí)就是庚子賠款的追加負(fù)擔(dān)。

自此，清廷成為西方列強(qiáng)統(tǒng)治中國“合法代理人”，中國完全淪為半殖民地半封建社會。