牛李黨爭是唐朝后期朝廷大臣之間的派系斗爭。牛黨的首領是牛僧孺、李宗閔，李黨的首領是李德裕，故史稱牛李黨爭(一說牛李專指牛僧孺、李宗閔，而李德裕無黨)。這次派系斗爭從其醞釀到結束，約四十余年，是中國封建社會歷史上一次有名的朋黨之爭。

唐憲宗在位時期，有一年長安舉行考試選拔人才，舉人牛僧孺、李宗閔在考卷里批評了朝政。考官認為兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給唐憲宗。這件事傳到宰相李吉甫(李德裕的父親)的耳里。李吉甫見牛僧孺、李宗閔批評朝政，揭露了他的短處，對他十分不利。于是李吉甫在唐憲宗面前說，這兩個人(牛僧孺、李宗閔)與考官有私人關系。憲宗信以為真，就把幾個考官降了職，牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。但此事卻引致朝野嘩然，大臣們爭為牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫嫉賢妒能。迫于壓力，唐憲宗只好于同年將李吉甫貶為淮南節度使，另任命宰相。這樣朝臣之中分成了兩個對立派。但此時李德裕、牛僧孺尚未進入朝廷供職，所以派系斗爭色彩尚不濃厚。

唐穆宗長慶元年(821年)，禮部侍郎錢徽主持進士科考試，右補闕楊汝士為考官。中書舍人李宗閔之婿蘇巢﹑楊汝士之弟殷士及宰相裴度之子裴撰等登第。前宰相段文昌向穆宗奏稱禮部貢舉不公，錄取都是通過“關節”。穆宗詢問翰林學士李德裕、元稹、李紳，他們也都說段文昌所揭發是實情。穆宗派人復試﹐結果原榜十四人中﹐僅三人勉強及第，錢徽、李宗閔、楊汝士都因此被貶官。于是，李、楊等大為懷恨﹐從此“德裕、宗閔各分朋黨，更相傾軋，垂四十年”。雙方各從派系私利出發，互相排斥。

唐穆宗長慶三年(823年)，牛僧孺入相。李德裕出為浙西觀察使。

唐敬宗寶歷元年(825年)，牛僧孺多次辭相，出為武昌節度使。

唐文宗太和三年(829年)，李德裕改任兵部侍郎。宰相裴度推薦李德裕擔任宰相，未成功。李宗閔通過宦官的關系當上宰相，將剛剛入朝的李德裕調出，任義成節度使。

唐文宗太和四年(830年)，李宗閔引薦牛僧孺入相。曾經推薦過李德裕的裴度辭相，出為山南東道節度使。

唐文宗太和五年(831年)，吐蕃維州守將悉怛謀請降。西川節度使李德裕派兵入據其城。牛僧孺令縛還悉怛謀及從者，被吐蕃官吏盡殺于維州城下。

唐文宗太和六年(832年)，李德裕入朝任兵部尚書。京兆尹杜悰向李宗閔提出建議，通過推薦李德裕任御史大夫的方法，與李德裕修好。得到李宗閔的同意后，杜悰造訪李德裕，提出這一方案。李德裕非常高興。但李宗閔在與楊虞卿商議后，終止了上述方案，錯過了這個很可能是雙方和解的最好的機會。

唐文宗太和七年(833年)，李德裕升任宰相，將楊虞卿、張仲方、張元夫、蕭浣等牛黨人物降職，出為地方官。不久，李宗閔出為山南西節度使。

唐文宗太和八年(834年)，當權的李訓、鄭注為了排擠李德裕，再次引薦李宗閔入相，之后，李德裕出為鎮海節度使。

此后在唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，除去大和九年(835年)甘露之變前前夕，牛李兩黨都被當時掌權的反宦官的李訓﹑鄭注排斥朝外﹐大體上是兩黨交替進退，一黨在朝，便排斥對方為外任。唐文宗曾有“去河北賊易，去朝廷朋黨難”的感慨。

開成五年(840年)，文宗死，牛黨和他們依靠的宦官所支持的繼承人未能繼位，另一派宦官擁立唐武宗即位﹐牛黨失勢。李德裕自淮南節度使入為宰相，開始了李黨獨掌朝政的時期。牛黨被排斥出朝廷之外，其領袖牛僧孺、李宗閔雖然早已身在外地，也被貶職流放。李德裕雖在會昌年間討平澤潞叛亂﹑破回鶻﹑廢佛教等幾個方面作出成績，但他獨斷專行、排斥異己的作風不但為反對派所憎恨，也為宦官所不滿。

唐武宗會昌元年(841年)，武宗召李德裕入朝為相，信任有加。之后數年間，李德裕對李宗閔、牛僧孺等一再貶黜。

唐武宗會昌六年(846年)，宣宗即位，為了奪回朝政大權，故出李德裕為荊南節度使。此后，宰相白敏中等人一再貶黜李德裕。李宗閔病故。

唐宣宗大中元年(847年)，牛僧孺病故。

唐宣宗大中三年(849年)，李德裕病故。