從前看《西游記》，玉皇大帝讓孫悟空做一個喂馬的弼馬溫，很替猴子生氣。人家那么大能耐，讓人家去當飼養員，擱誰心里能舒服？但如果你了解歷史就會發現，弼馬溫雖然地位不高，但養馬卻是一等一的大事。《西游記》成書的明朝時代，甚至全民總動員，一些地區家家戶戶都要為政府養馬，一時間萬人矚目，議論紛紛。養馬是主流話語的一部分，關注養馬，就是向主流話語靠攏。

朱元璋登基后設立了很多規矩，搞了好多新舉措。比如，他認為馬是重要的戰略物資，馬匹的多少決定著國力的大小。應該說，這種判斷有一定道理。明朝建立三十多年后，全國的馬匹存量才兩萬三千七百多匹，數量之稀少，難以想象。

明朝以前，政府的馬主要靠官府自養。朱元璋開始，百姓養馬就像納稅一樣，成為重要義務。其飼養方式也不盡相同，比如，官府交給你一匹母馬(騍馬)，明年你必須交一匹小馬。母馬不死你就得年年交幼崽。但誰能保證母馬年年懷孕，且必須生產呢？官府不管那一套，你交不上，就得賠償。這就相當于官府存款在你這里，年年收取旱澇保收的利息。又比如，官府把良馬寄養在你的家中，有了差池，原價賠償。但誰能保證馬匹沒個頭疼腦熱，生老病死呢？官府不管那一套，馬匹比你祖宗還金貴，后果自負。

百姓養馬基本沒什么回報，而馬匹又很貴，動輒二三十兩甚至五六十兩，相當于一般中等家庭全年的收入。為了減少老百姓的負擔，官府采取“輪養”政策，一家養不起，左鄰右舍湊一塊，十來戶養一匹馬。怎么樣，皇帝多體貼百姓，這樣你們就可以有錢的出錢，有力的出力，群策群力，取長補短。但鄉民可沒皇帝想象的那么善良，實際操作中，誰的弟兄多，勢力大，誰就不用出錢出力了；誰家里窮，孤兒寡母誰就多干活兒，不服來戰！這樣一搞反而增加了窮苦人的負擔。朱元璋知道后很生氣，指示嚴查，并下了一道命令，說自己本意是好的，被底下人搞歪了，鄉民們良心大大壞了，“有傷風化”，如果孤老病殘孤兒寡母被逼養馬，有權將為首作惡的人綁縛京城，將其全家發配邊疆。說來挺嚇人，但貧弱者本來就被欺負，誰還有膽量有能力把惡人綁縛京城？所以最后沒有一個惡人被綁縛京城。

百姓義務養馬不算完，還得送到管理馬政的機構太仆寺進行驗收。動輒幾十里地幾百里地，人困馬乏精疲力盡，人吃馬嚼費用不少，到了目的地，太仆寺的老爺們要嚴格查驗啊，查完告訴你不合格，怎么來的怎么回去。據說當時的退貨率達到百分之四五十。白養一年不說，還得賠上人家一匹馬。為減少損失，他們只好湊錢賄賂查驗官，放自己一馬(“放人一馬”合著是從這兒來的)。收了錢，查驗官心里舒服了，老百姓交來的馬也就合格了。你算一算，里里外外老百姓得付出多少代價。

太仆寺這么干，地方官不高興了。地方官負責向老百姓收稅，老百姓忙著養馬耽誤了種地，交不上公糧怪誰？地方官要求百姓專心種地，太仆寺要百姓專心養馬，上頭本想一魚多吃，但廚師為爭奪原材料打起來了，一個要紅燒，一個要清蒸。中國的官員自古就是有利的事都搶著管，無利的事爭先恐后地推，百姓這塊肥肉誰都不肯放。雙方互相告狀，官司一直打到最高層。皇上也沒辦法只好和稀泥。和來和去，最后吃虧的還是老百姓。

田賦勞役本是老百姓已經習慣了的負擔，朱元璋創造性地搞出“馬政”，并疊床架屋地設置了從中央到地方的管理機構，大大增加了運營成本。這些官老爺要吃要喝要領工資還要克扣勒索，個個都是養不肥的吸血鬼，老百姓忍無可忍，有的消極反對，有的揭竿而起，社會矛盾越來越激烈，終明一朝遺患多多。吳承恩在《西游記》中設計弼馬溫這個情境，或許是有言外之意的：你再叫我養馬，我就大鬧天宮。