四大文明古國中，埃及、印度、巴比倫很早就使用銀錢。中國是個例外，上古時期主要貨幣是銅錢，這種東西方差異很值得探究。到了明代，白銀才成為中國主要貨幣，這是在全球化背景下受西方影響慢慢形成的。

也許古典傳奇和武俠小說看多了，現在大家一說起古代貨幣都以為是銀子做的。其實民間普遍用銀，是明朝中期以后的事。從明英宗正統元年（1436年）白銀合法化，到1935年國民政府法幣改革、白銀退出流通，雖有整整500年，但在歷史長河中只是極小的一段。在中國更長的歷史中，白銀并非主要貨幣。《水滸傳》里，宋江、武松等英雄好漢用銀子買酒買肉，《神雕俠侶》里，喬峰、郭靖、楊過等大俠動輒掏出白花花的銀子，并不符合史實。

先秦，民間主要以銅為貨幣材料，如圜形錢、刀形幣和鏟形錢。直到秦始皇統一六國，白銀只作為器飾寶藏，不作貨幣。臨近中國一些國家卻有很多關于銀錢的記載。比如安息國（波斯），“以銀為錢，錢如其王面，王死輒更錢，效王面焉”（《史記·大宛列傳》）。其他國家，如條支、罽賓也如此。遠至大秦（羅馬帝國），“以金銀為錢，銀錢十當金錢一。與安息、天竺交市于海中，有利十倍”（《后漢書·西域傳》）。四大文明古國中，埃及、印度和巴比侖，也都在很早時使用銀錢。《圣經》的舊約部分在公元前6至2世紀之間形成，新約部分在公元1至2世紀定型，其中用銀子為貨幣的記載隨處可見。中國是個例外，大量使用銅錢，不用白銀，這種東西方的差異很值得探究。

這種差異首先與東西方不同的政治形態有關。西方長期處于分裂狀態、而中國卻在更多時候是中央集權。銅錢的鑄行含有較多政治成分，對不同政權統治下的不同國家或地區，作為貿易用的支付手段是不適合的。白銀標準化程度很高，容易被不同國家的人接受。單位價值也遠非銅可以比，用于國際間大宗交易比較合適（黃金產量太少，銅作價太低，都不適合）。

兩宋時期，白銀的使用范圍不斷擴大，開始充當交換媒介，其地位變得更加重要，這是與北方少數民族交往加深帶來的必然結果。與宋接壤的西夏、遼、金都使用白銀。北宋在與夏、遼議和之后，每年交納為數不少的白銀作為歲幣。歷史上被稱為“澶淵之盟”的宋遼議和，宋向遼每年輸銀十萬兩，絹二十萬匹，就是發生在宋真宗景德元年（1004年）的事。過了40年，宋夏議和，宋每年“賜”夏絹十三萬匹，銀五萬兩，茶二萬斤。與北宋并立的金朝，在金章宗執政的承安二年（1197年）開始鑄造名為“承安寶貨”的銀鑄幣，這是中國錢幣史上最早的白銀鑄幣。

元朝入主中原后，于中統元年發行“中統鈔”，作為唯一法定貨幣。紙幣發行以金銀為兌換準備，而其中主要又是銀。雖然元朝禁止百姓使用金銀，但民間仍然大量使用白銀。元廷通過科差、推行鈔法搜刮了大量白銀，這些白銀通過色目商人與西亞的生意往來，不斷外流，因為當時元朝的銀價比西亞國家低得多。元世祖至元三年（1266年），諸路交鈔都提舉司請以平準庫的白銀鑄成錠，重50兩，名為“元寶”——我們至今仍有這樣的稱呼，它最早始于元代。

明朝在貨幣制度上繼承前朝，一開始就禁用金銀，推行寶鈔制度，但白銀交易在民間卻無法禁止，并逐漸成為普遍趨勢。白銀成為明代以來最主要的貨幣有其必然性，當時的文學家王世貞曾說：“凡貿易金太貴而不便小用，且耗日多而產日少；米與錢賤而不便大用，錢近實而易偽易雜，米不能久，鈔太虛亦復有溢爛；是以白金（銀）之為幣長也。”（《弇州史料后集》）。明英宗正統元年（1436年），戶部下令將江南租賦改征白銀、布帛，運北京發放官俸，“弛用銀之禁”，于是“朝野率皆用銀”。實際上這是白銀作為貨幣的合法化，從此朝廷財政也日益轉向用銀為重點。明神宗萬歷九年（1581年），首輔張居正將“一條鞭法”推行全國，白銀貨幣地位進一步加強。

而在此時，如果沒有發生另一件巧合的事，明朝的白銀貨幣化還是不可能的。1492年，哥倫布“發現”新大陸，美洲白銀大量流入大明。據歷史學家全漢升估算，1550年至1650年間輸入的白銀達2億兩左右，是明代自身生產規模的10倍。由于中國人能生產絲綢、瓷器及茶葉等世界上最好的商品，而白銀卻相對稀缺，歐洲并沒有中國人想要的商品，但手里卻掌握著經新大陸的白銀，“海上絲綢之路”貿易體系就此形成，白銀源源不斷流入明朝，白銀終于成了中國最主要的幣材。