無論什么朝代，中國的法律都公開保護明媒正娶的婚姻，尤其是“正妻”，擁有無可替代的特權。男人如何在外尋花問柳，家里很難約束，你有地位、有身份、有錢，完全可以在制度的護佑下三妻四妾。但是，這屬于一個非常籠統的說法，所謂“妻子”，只有一個；其余種種，不過是“姬妾婢伎”，到關鍵時刻，那些美麗的配搭，都擺不上桌面。即便開明如唐朝，正妻仍舊是家中的女主宰。舞姬歌伎、小妾寵婢……永遠都扳不倒男人身邊那個黃臉婆。

先說明一下，正妻之下，是姬妾，亦即有名分的小老婆；姬妾以下，是婢女和歌伎，也就是沒有任何權利的女奴隸。男主人可以隨便跟她們發生性關系，也可把她們轉送給任何人，即便在沒有任何過錯的情況下，將其活活打死，主人也無須償命。如果說，姬妾屬于半拉主子，多少還有點人的權利，那么，婢女、歌伎則完全屬于奴隸，她們只能和奴隸通婚，倘若誰敢背著官府，把她們升格為姬妾、甚至正妻，就要追究這家主人的刑事責任。

《禮記正義》中的《內則》明確規定：“聘，則為妻。奔，則為妾。”非常明白地指出，沒有明媒正娶，男女結合一律視作非法，換句話說，叫做“淫奔”、“茍合”，社會上根本就不承認。一旦成為正妻，她的職責也就明確了，叫做：“上以事宗廟，而下繼后世矣”。可是，一輪到小老婆們頭上，權利便大打折扣，不管這個女人是什么背景、什么姿色，她們的活兒非常不體面，叫做“以色事人得幸者也”。聽起來，和花街柳巷的妓女差不多。

唐朝法律非常強調正妻的優越性，正妻和小老婆，簡直不可同日而語。《唐律疏議》當中涉及“斗訟”的內容，很顯然，不拿姬妾當回事兒，更不拿奴婢當人。其中規定：“諸奴婢有罪，其主不請官司而殺者，杖一百。無罪而殺者，徒一年。期親及外祖父母殺者，與主同。下條部曲準此。”什么意思呢？宰殺一名無辜婢女，至多判一年徒刑了事。如果這些婢女有罪，被主人殺了，那么，只需要承受“杖一百”的處罰。

根據《唐律疏議》規定，相應的徒刑，還可以出錢贖罪，具體價碼是：“徒刑五：一年。贖銅二十斤。 一年半。贖銅三十斤。二年。贖銅四十斤。二年半。贖銅五十斤。三年。贖銅六十斤。”

法律不再令人敬畏，小老婆群落的地位，便更加危險。這些癡情女子永遠變不成“正妻”，那些悲慘的女奴，也永遠脫離不了“賤籍”，王法條條，只是在欺負弱勢群體，怎能不叫人心死？于是，就出現了大批的“悍妻”“妒婦”。類似的例子，在唐朝比比皆是。斗爭的結果，還是正妻占上風，她們經常背著丈夫，殘忍地迫害那些姬妾，要么用筷子扎瞎雙眼，要么推到井里、填滿石頭滅跡。在姬妾婢伎之間，草菅人命者，更是多如牛毛。有法律撐腰，人性的罪惡便可大行其道。男人對此也無可奈何，只能眼巴巴地看著。

通常情況下，皇帝可以擁有以皇后為首的120個女人，皇后為嫡妻，她擁有單獨與皇帝相處的資格，其它姬妾不能與丈夫獨處，而且是否陪伴丈夫要經過皇后的批準。——這種制度在明清皇宮更進一步：皇帝選中侍寢的妃嬪后，要將名單送給皇后審閱，假如皇后應允，便加蓋皇后印。假如皇后堅決不蓋此印，皇帝也往往沒有辦法。如想廢后、更換嫡室，那往往要影響皇帝的身后名譽，除了昏君，沒有誰愿冒這個風險。

帝王尚且如此，普通百姓更逃不出妻妾制度的羅網。據說，大夫只能納兩妾，士族只能納一妾。普通富民則要到嫡妻年過五十無子的時候才能納一妾。而且，所有的妾都不可以陪丈夫整夜，丈夫入睡后，她便必須離開。這個規矩對帝王的妾也一樣管用。

唐朝有個多情郎叫做喬知之，愛上了自己的婢妾——窈娘，由于她身份低賤，身為官員的喬知之不能娶她為妻，便甘愿一輩子打光棍兒。后來，窈娘被武延嗣強取豪奪，窈娘被逼帶著喬的情詩投井自殺。武延嗣得不到美人，便惱羞成怒，將喬知之誣陷入獄。在外人看來，為一名婢女而家破人亡，實在是不值得。

即便小老婆的出身較為高貴也無濟于事。唐代筆記小說里，有一位名叫霍小玉的女子，她父親是堂堂霍王，可是她的母親卻僅僅是王爺的“寵婢”，因此，父親去世后，她連做王府小姐的資格都被剝奪了，母女倆被霍王正妻，掃地出門，霍小玉淪為娼妓，郁郁而終……