清皇室源起于東北滿族，因此在飲食上沿襲了東北滿族的飲食習(xí)慣，每天只吃兩頓正餐，稱為早膳和晚膳。早膳一般在早上六點(diǎn)至八點(diǎn)半進(jìn)行，晚膳在十二點(diǎn)至下午兩點(diǎn)進(jìn)行，夏秋兩季則提早一個(gè)小時(shí)。兩頓正餐之后，各加一頓小吃，時(shí)間不固定，如果皇帝臨時(shí)想吃什么，就隨時(shí)傳人送上。

按照清宮規(guī)制，宮中的膳食機(jī)構(gòu)內(nèi)內(nèi)務(wù)府和光祿寺，皇帝的日常膳食由內(nèi)務(wù)府下面的御茶膳房負(fù)責(zé)，各種宴會(huì)則由光祿寺的禮部和禮部精膳清吏司和御茶膳房共同承辦。御茶膳房包括膳房、茶房和清茶房，其中膳房設(shè)總領(lǐng)三人，承應(yīng)長二人，承應(yīng)人十五人，庖長三人，庖人二十人;御茶房和清茶房共有一百二十多人，此外還有太監(jiān)一百五六十人。

皇帝每天的膳食先由御茶膳房官員開列出膳單，經(jīng)內(nèi)務(wù)府主管大臣審閱、備案后，才能烹飪制作?；实燮綍r(shí)用膳的地點(diǎn)不固定，大多在寢宮的東、西間或辦事場(chǎng)所。用膳時(shí)，東西兩邊不得走人，上菜的人全部走中間南門，東西兩邊是給皇帝留用的，因?yàn)榛实垡鴸|朝西用膳。

膳房太監(jiān)負(fù)責(zé)擺好膳桌，鋪上桌單，開膳時(shí)間一到，侍衛(wèi)便通知御膳房將膳食送上，這叫“傳膳”。然后，太監(jiān)們便手捧紅色漆盒排著隊(duì)進(jìn)來，將各種菜肴、飯點(diǎn)、湯羹等迅速端上餐桌，按照規(guī)定位置擺放好，無關(guān)人員一一退下，只留下侍膳太監(jiān)。這時(shí)，皇帝在太監(jiān)簇?fù)硐虏饺肷抛廊胱瑴?zhǔn)備用膳，四名太監(jiān)垂手立于皇帝身后，一名年長的侍膳太監(jiān)則站在一旁，負(fù)責(zé)給皇帝布菜。膳桌一般用三張桌子南北向拼成，中間一張桌子供皇帝進(jìn)膳用，主要擺放幾只時(shí)令鮮菜和水果等。在膳桌旁邊還另設(shè)一幾案，以備皇帝賞賜，皇帝覺得哪道菜特別可口，說聲“賞”，這道菜便會(huì)被放到幾案上，，待會(huì)兒放入配有開水加溫的食盒內(nèi)，送到被賞賜的官員府中或妃嬪宮中。

待膳太監(jiān)先在每道菜上放一塊試毒牌，查看變色不變色，以檢驗(yàn)飯菜是否有毒或變質(zhì)，還有就是檢查各菜所用的原料配合在一起會(huì)否產(chǎn)生毒素反應(yīng)。試毒牌是一種銀制的半寸寬、三寸長的小牌子，據(jù)說如果飯菜中含毒，銀牌就會(huì)變色，如果皇帝是絕對(duì)不會(huì)食用的，以防止中毒，甚至還會(huì)追究廚師的責(zé)任，弄不好就要?dú)㈩^。用試毒牌檢驗(yàn)過之后，太監(jiān)再親口將每道菜嘗一口，謂之“嘗膳”。

驗(yàn)證無誤后，皇帝才示意待膳太監(jiān)將自己喜歡吃的菜點(diǎn)盛至碗中，開始享用?；实鄢缘娘埐耍话銥橹鞑税似?、小菜四品，外加火鍋、粥、湯等，加在一起大約有二十幾品。由于皇帝用膳都嚴(yán)格按照祖制家法，所以吃起來恐怕是了無興致，只不過圖個(gè)排場(chǎng)和程式而已。

清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中曾回憶道：“這些菜肴經(jīng)過種種手續(xù)擺上來之后，除了表示排場(chǎng)之外，并無任何用處。它之所以能夠在一聲傳膳令下，迅速被擺在桌子上，是因?yàn)橛欧吭缭诎胩熘盎蛞惶煲郧熬鸵炎龊?，煨在火上等候著的……我每餐?shí)際上吃的是太后送的菜肴，太后死后由四位太妃接著送，因?yàn)樘蠡蛱鷤兌加懈饔械纳欧浚矣玫亩际歉呒?jí)廚師，做的菜肴味美可口，每餐總有二十來樣，這是放在我面前的菜，御膳房做的都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地?cái)[在一邊， 不過做個(gè)樣子而已?！彼€把皇帝用膳歸結(jié)為四句話：“華而不實(shí)，費(fèi)而不惠，營而不養(yǎng)，淡而無味。”無論哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能連吃三口，這是老祖宗傳下來的家規(guī)，叫作“吃菜不許過三匙”。

因?yàn)榛实蹛鄢允裁础⒉粣鄢允裁矗墙^對(duì)不能讓外人知道的，一來怕有人在膳食上打主意，投毒謀害皇帝;二來也是不想傳出宮后有人假借御膳之名，招搖撞騙。站立在皇帝身后的四名太監(jiān)便是專門執(zhí)行家規(guī)的，即便是皇帝，也得遵循老祖宗定的規(guī)矩。

皇帝用眼睛看哪個(gè)菜，侍膳太監(jiān)便將那個(gè)菜朝皇帝身邊挪近一點(diǎn)，然后用羹匙舀進(jìn)布碟里。假如皇帝吃后說了句“這個(gè)菜不錯(cuò)”或是贊許點(diǎn)頭，傳膳太監(jiān)就再替皇帝舀一次，同時(shí)將這個(gè)菜朝后面退，不能再舀第三次。如果連舀三次連吃三口，那四個(gè)太監(jiān)中為首的一個(gè)就會(huì)叫一聲：“撤”其余太監(jiān)便將這個(gè)菜撤下去，而且此后十天半月就不會(huì)再見到這個(gè)菜了。宮中把這個(gè)規(guī)矩稱作“傳膳不勸膳”。

總之，皇帝的用膳總是讓人捉摸不透的，不能讓人輕易掌握規(guī)律。不光這樣，清宮《膳底檔》是專門記錄皇帝進(jìn)膳情況的內(nèi)廷資料，事無巨細(xì)，一點(diǎn)不漏均記錄在案，但是皇帝愛吃什么菜則是萬萬不能記錄上檔的，皇帝也絕不會(huì)說自己喜歡吃什么，或者今天想吃什么。

侍膳的太監(jiān)及宮內(nèi)人員更不許隨便談?wù)?，這可是宮內(nèi)的一大忌諱，隨意談?wù)摶蛐孤痘实塾蒙徘闆r的人，輕者杖責(zé)，重者砍頭。如果沒有皇帝的旨意，包括皇后在內(nèi)，任何人都不能跟皇帝一起吃飯。

如果皇帝心情好或者想跟臣僚談事情，可以恩賜其他人陪同一起進(jìn)餐，能夠沐浴到這種皇恩的幸運(yùn)者也僅有皇后、妃嬪、皇子皇女以及個(gè)別寵臣而已。

皇帝用膳時(shí)，還有音樂伴興，大概就是《周禮》所規(guī)定的帝王進(jìn)餐時(shí)以樂侑食，樂助食興吧。當(dāng)然，清朝的皇帝已不時(shí)興“鐘鳴鼎食”之類，而是由樂工演奏較為輕松的吹打曲子。用膳完畢，皇帝還要漱口，漱口畢，春夏季節(jié)皇帝一般會(huì)吃引些時(shí)鮮果品，用于清心爽口，秋冬季節(jié)則常飲熱茶，以助消化。

清朝御膳每天的食譜都被記錄下來，每月集成一冊(cè)，因?yàn)橹钡浇裉?，人們還可以看到清宮檔案中的大量御膳膳單。同時(shí)，內(nèi)務(wù)府主管大臣還要負(fù)責(zé)監(jiān)督廚師的制作，每道菜都要嚴(yán)格按照配料規(guī)定來搭配，既不許任意增減更換，也不能讓配料影響了主料的原味，做到主次有別。