在中國的所有帝王中，宋武帝劉裕絕對可以稱得上是“狠角色”，他曾命人用一根繩子活活勒死了東晉安帝司馬德宗，然后謊稱皇帝暴斃而亡。三年后，他又命人用一床棉被，活活捂死了東晉恭帝司馬德文。

劉裕，字德輿，小名寄奴。他自幼家境貧寒，沒正經讀過兩天書，但對騎馬射箭、舞槍弄棍十分感興趣。據載劉裕少年曾以賣鞋為生，但卻又常賭博，傾盡家財，常遭到鄉里賤視，亦因不修品行而不為當世人們所賞識。不過，劉裕才能出眾，且有大志，當時出身瑯琊王氏的王謐就十分敬重他，更曾向他說：“你應當會成為一代英雄。”因為機緣巧合，劉裕跑去參了軍，軍隊，也自然而然的成為了他人生的轉折點。

在軍中，劉裕驍勇善戰、機智勇敢，多次打敗勁敵，屢立奇功，因此迅速成為了風雨飄搖的東晉王朝中的一員悍將。

元興元年(402)，桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，收奪劉牢之兵權，以其堂兄桓修代之。劉牢之懼禍而逃，后自縊身亡。劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由于劉裕屢建軍功，于北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。

桓玄的妻子劉氏頗能識人。她多次對其夫說：「劉裕行止有龍勢虎志，看問題不同凡響，不會久居人下，宜盡早除之。」桓玄卻說：「我欲蕩平中原，非此人不行，怎好殺他？等關隴平定，再作計議。」正在桓玄盤算之際，劉裕也在暗中圖謀桓玄了。他約何無忌、劉毅等人于廣陵(今江蘇揚州)、歷陽(今安徽和縣)、京囗、建康四處舉事，克期齊發。

元興三年(404)二月，劉裕以打獵為名，聚集百余人首先在京囗發難，殺死桓修。劉毅也于廣陵得手，誅桓修之弟桓弘。接著，眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。

桓玄先派吳甫之及皇甫敷抵抗劉裕，劉裕先于江乘殺吳甫之，至江乘以南的羅落橋時奮力作戰，又殺皇甫敷，繼續進攻。三月己未日(3月28日)，劉裕進攻覆舟山，并命弱兵登山，持著旗幟分道而行，營造四周皆有士兵，數量很多的假象;而又因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對劉裕都沒有斗志，劉裕于是與諸軍進攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。

劉裕于三月壬戌日(3月31日)獲王謐等人推舉為使持節、都督揚兗豫青冀幽并八州諸軍事、鎮軍將軍，徐州刺史。不久其又奉武陵王司馬遵承制總百官行事。劉裕在進建康城后派諸將追擊桓玄，終于當年六月誅殺了桓玄，晉安帝在江陵復位。然而，桓氏勢力仍在荊州盤據，并反攻江陵，直至義熙元年(405年)才再收復江陵，驅逐當地桓氏勢力，并自江陵迎晉安帝回建康，不久劉裕還鎮丹徒。

劉裕平定桓玄之后，晉安帝司馬德宗對劉裕更加器重，封他為送王，地位更加牢固。自此，劉裕一鼓作氣，先后滅掉了南燕、后秦，使東晉帝國的邊防得到了鞏固。可以說，劉裕為東晉的社稷安危立下了汗馬功勞，而朝中亦沒有了能與他分庭抗禮的人，所以，劉裕起來“做皇帝”的念頭。

劉裕本想等安帝死后再扶立一個傀儡皇帝，然后逼迫新帝“禪位”，進而奪取皇權，但是安帝身體卻十分的健康，精力也很旺盛，在劉裕看來，大有“長命百歲”的跡象，這讓劉裕甚為著急。于是，他在時機成熟、萬事俱備之后，派人用繩子活活的勒死了晉安帝司馬德宗，并謊稱皇帝暴斃而亡。如此卑鄙邪惡之事，是歷朝歷代忠臣良將所不齒的。

安帝死后，其弟司馬德文即位，是為晉恭帝。恭帝即位之初，就非常明白他只不過是劉裕所擁立的傀儡，同時也深知劉裕那宛若虎狼蛇蝎的本性，所以恭帝一直小心翼翼，以求保全性命。

一次，劉裕暗示恭帝：“做皇帝不容易，整日為了國家社稷殫精竭慮，若恭帝疲累，微臣愿意為恭帝分憂。”恭帝強作笑顏，只能連連說好。

公元420年，劉裕在都城建康搭就受禪臺，正式登基為帝，建國號宋，恭帝司馬德文降為零陵王。司馬德文本以為將王位拱手相讓，劉裕就會放他一馬，但是他錯了，正所謂“野火燒不盡，春風吹又生”，登上帝位的劉裕為了鞏固統治，定會殺司馬德文，而且他身為帝王，想讓司馬德文死，司馬德文就不可能活。

次年，劉裕便派人給司馬德文送去了一壇毒酒，要他自鳩而亡。司馬德文不肯喝，且以佛教徒自居，不肯自殺，劉裕派來的軍士們迅速將這個消息告訴劉裕，劉裕聽罷大怒，命軍士一擁而上，用一床棉被，活活的捂死了司馬德文。

劉裕起于寒微，行武出身，曾因為文化水平低下，遭到士族們的蔑視。雖然他北伐立威，在民間的聲望震天，但是在士族眼里，他還沒有建立足夠的“德望”去獲得禪讓的資格。曹和司馬莫不是經營兩三代才有足夠的政治底蘊，連桓玄也是有父親桓溫在之前打下基礎。可劉裕的兒子們未必能做到曹丕、司馬師司馬昭那樣掌控全局，所以迫使他不得不在有生之年繼位。而由于他政治基礎薄弱，在士族中所得到的支持仍然不夠，這才行擅殺晉室之事。而這也成為劉裕一生都無法抹去的污點。這種惡果，也只得由他的后裔在齊代宋的時候承擔。