西漢皇帝劉恒不論在國事開支方面還是個人用度方面，都精打細算，簡樸從事，并嚴令各級官吏要“務省徭費以便民”。漢文帝二年(前178)，他下詔：“我擔心匈奴內(nèi)侵，所以不能停止邊防的事。但長安的各種守衛(wèi)機構(gòu)那么多，開銷太大，衛(wèi)將軍所屬的軍隊要撒消。太仆要清點馬匹，除留下必用的以外，要全部送給驛站使用。”在劉恒當皇帝的23年中，宮室、苑囿、狗馬及各種裝飾器物都無所增加。他曾想在驪山建一座供宴游用的露臺，找來工匠合計了一下，需要“百金”，便說：“這相當于十戶中等人家的財產(chǎn)。吾享用先帝的宮室，常常覺得過分，還建這樣一座臺干什么！”于是作罷。他常穿的是粗糙的黑色綢料衣;他寵幸慎夫人，但不讓她穿拖到地面的長衣，帷帳不準用帶有繡花的貴重絲織品，以免助長奢侈浮華的風氣。

漢文帝不但從皇宮、自身做到制止奢侈浮華，并且在造福一方百姓中也做到了為正清明，其口碑在西漢初廣為流傳。為正清明造福一方的帝王。漢文帝二年(前178)與大臣討論廢除收孥連坐法，劉恒說：“我聽說，法律公正，人民就會誠實;判罪恰當，人民就會服從。而且，管理人民、引導人民走正道不犯法的，是官吏。要是既不能引導人民走正道，又用不公正的法律去治罪，這種法反而要禍害人民，造成殘暴行為，我看不出它的方便。應該再作考慮。”于是陳平、周勃宣布廢除有關收孥連坐的一切法律條文，使有罪的按法律治罪，不收捕為官府奴婢，沒有罪的不受牽連。

漢文帝十三年(前167)，針對當時肉刑過濫的現(xiàn)實，劉恒給御史大夫下令“廢除肉刑，用別的辦法代替;做到使罪人各按罪行輕重受到相應的刑罰，不逃亡，滿了刑期，就解除刑罰當平民。制定出個法令來”。丞相張蒼、御史大夫馮敬有些不贊成，但沒有表示相反意見，根據(jù)這個詔令制定了一個取代肉刑的法令，經(jīng)文帝批準于當年頒布。

關于臣下、庶民與皇帝的關系，過去的習慣總是錯在下、功在上。即使皇上不好也不能說，否則就犯了“誹謗妖言罪”;如果碰上大的禍患，祭祀時就說皇上是英明的，都是臣下不好，這叫“秘祝”;老百姓詛天罵地，因天與天子、皇上連帶，所以也就犯了“民詛上罪”。文帝統(tǒng)統(tǒng)廢除了這些罪狀，還針對這些問題提出了自己的主張，他在詔書中說：“古時治天下，朝廷設立進善旌、誹謗木，以此尋求好的治國方法，招徠進諫的人。現(xiàn)在法律中規(guī)定了誹謗妖言罪，這會使群臣不敢講真話，使君主沒法知道自己的過失，怎么能把遠方的賢良之士招來呢？要廢除掉。”“禍是由怨恨導致的，福是由做好事得來的。百官的錯誤，是由于我沒有把他們引導好。現(xiàn)在秘祝官把過錯推到臣下身上，我很不贊成。不準再搞秘祝。”

從諫如流惠及萬民的皇帝。漢文帝在從諫如流面前他肯承認自己的過失并及時糾正，比如西漢初期，有一次劉恒走進郎署，與署長馮唐閑談，知道馮唐祖上是趙國人，父親時住代郡，而他自己曾為代王，就對馮唐說，在當代王時，廚師上飯時說戰(zhàn)國時趙國有個將軍叫李齊，很能打仗，后來每吃飯時就想到這個李齊。他問馮唐知否李齊其人。馮唐說：趙國的將軍最著名的是廉頗和李牧，接著又講了廉頗和李牧的許多事跡。劉恒越聽越高興，拍著大腿說：“唉呀！我要是有廉頗和李牧那樣的將軍，就不用擔心匈奴了！”馮唐卻說：“陛下就是得到廉頗和李牧，也是不能用的。”劉恒很生氣，過了好大一會，又問馮唐：“你怎么知道我不能用廉頗、李牧呢？”馮唐說：廉頗、李牧所以能打勝仗，是因為趙國君主充分信任他們，給他們自主權(quán)力，不干涉他們的具體事務，只要求他們打勝仗。而現(xiàn)在魏尚當云中郡太守，優(yōu)待士卒，打了很多勝仗，匈奴不敢接近云中，但卻因上報戰(zhàn)功時交的敵人首級比他報的數(shù)字差六個人頭，陛下就把他罷官、削爵、判刑。立了大功不受賞，出了小錯受重罰。所以說就是得到廉頗、李牧，也是不能用的。劉恒聽了很高興，當天就派遣馮唐持節(jié)赦免魏尚，恢復他的云中太守職務，并任命馮為車騎都尉。

張釋之是個嚴格執(zhí)行法律的官吏，他以不阿附上意、敢在漢文帝面前據(jù)理爭辯著名，劉恒任命他為廷尉(負責刑法的最高官)。有—次，劉恒出行到中渭橋，被一個行人驚了拉車的馬。驚了皇帝的車馬叫做“犯蹕”，于是此人被抓來交由廷尉處理。張釋之查清了案情：此人聽到車馬聲音，遠避不及，而躲在橋下，過了好一會，以為車馬已過，卻不料出來恰巧碰上了，他撒腿逃跑，于是車馬被驚。按法律規(guī)定，這種情況要“罰金四兩”，張釋之就這樣判決了。劉恒大為不滿，說：“這人驚了我的馬，幸虧我的馬溫馴，要是別的馬，不就傷了我嗎？廷尉卻只判了個罰款！”張釋之說：“法律是天子和天下人共同遵守的，現(xiàn)在法律就是這樣規(guī)定的，要判重了，會使法律在人民中失去威信。當時要是就地把這人殺掉，也就罷了;現(xiàn)在既然交給廷尉處理，而廷尉是天下司法的標準，一有偏差就會使天下的司法官丟開法律隨意處罰。因此只能嚴格按律判決，希望陛下體察。”過了好一會，劉恒說：“廷尉是對的。”

又一次，有人偷漢高祖祠廟塑像座前的玉環(huán)被抓獲，劉恒很惱火，要廷尉治罪。張釋之按有關偷盜宗廟器物的法律規(guī)定判處棄市(殺頭示眾)。劉恒大怒，說：“這個人無法無天，竟敢偷先帝祠廟里的器物。我把他交給廷尉的意思是想判處族刑，而你卻按法律的一般規(guī)定論處，這不符合我恭敬承奉宗廟的心意。”張釋之見劉恒大怒，就免冠叩頭說：“法律并沒有盜哪個廟罪重、盜哪個廟罪輕的規(guī)定。現(xiàn)在偷了高祖廟里的器物判族刑，萬一有愚民在高祖的墳墓長陵上抓了一把土，陛下將按什么法來判罪呢？”劉恒無話可說，與太后商量了一陣，最后還是認為廷尉是對的。