李建成是唐朝的第一位太子，同時也是第一位“廢太子”。在過去的歷史書以及評書雜史中，常常稱李建成、李元吉為“奸王”，即處心積慮想要謀害李世民的反面人物。近年來常有人為李建成翻案，認為歷史是勝利者書寫的，唐太宗即位以后，編寫歷史的人把李建成的形象作了一定的丑化工作。不管怎樣，勝者王侯敗者寇，李建成作為廢太子的歷史地位已無法改動。李建成，唐高祖李淵長子。李淵在太原起兵之前，李建成帶著家屬住在河東。李淵起兵之后，寫信招之。李建成與李元吉秘密趕赴太原。李建成到了以后，李淵大喜，封李建成為左領軍大都督、隴西郡公。李建成曾帶領部隊經略西河數郡，并跟隨大軍平定長安。義寧元年（公元617年）冬，李淵所立的傀儡皇帝隋恭帝楊侑冊封李建成為唐國世子，開府置僚屬，義寧二年（公元618），授撫軍大將軍、東討元帥，帶領十萬大軍攻打洛陽，回來以后，隋恭帝封李建成為尚書令。武德元年（公元618年）李淵登基，建立唐朝，封李建成為皇太子。此后李建成也曾東征西討，平定一些小規模的農民起義。但當時李世民功業日盛，李淵私下里許諾要改立李世民為太子。因此李建成知道以后，開始與齊王李元吉謀劃作亂。由此可見，即使李建成真的是“奸王”，也是李淵害的他。自古以來，歷朝歷代，凡是數子作亂，爭奪皇儲之位，有一半的原因要算作在皇帝立儲意志不堅、左右搖擺不定的上面。既然李世民軍功顯著，就應該逐漸削減他的軍權，免得他的聲望高過太子，而不是私許太子，造成數子自相殘殺的后果。

后來竇建德部將劉黑闥在河北二次扯旗造反，李建成手下謀臣王珪、魏徵對他說：“秦王威名傳播四海，殿下的功名不如秦王，何以自安？現在劉黑闥帶領一群殘兵敗將，不過萬人而已，糧草不濟，大軍一到，可不戰而勝。希望殿下請求去征討，以便結識山東英豪。”李建成聽從了這個建議，率領大軍征討劉黑闥，順利將其活捉。

當時唐高祖李淵晚年生下許多幼子，寵愛許多妃嬪，她們在得幸之余，都想把自己的親戚安排到官府，或者撈一筆財物。秦王李世民當時總機戎務，唯以結交英豪為己任，那些妃子的請求，一概不許。洛陽剛剛平定的時候，一些妃子就索求財物，安排親屬，李世民認為財物已經封存，官爵則必須有功者才能授予，因此全部駁回。那些妃子從此深恨秦王。李世民時任陜東道行臺，一次淮安王李神通有功，李世民賜予良田數十頃；后來張婕妤之父也看上了這塊地，讓張婕妤去請求李淵把地賞給自己。李淵下詔賜地，李神通以秦王賜予在先，不給。張婕妤于是奏道：“您賞給我父親的地，秦王卻奪了下來給李神通。”李淵大怒，斥責李世民說：“我下的詔書沒人肯聽，你的命令卻被州縣執行。”過了幾天，李淵對大臣裴寂等人說：“此兒（指李世民）在外帶兵已久，專掌大權，已經不是我當初的兒子了。”還有一次，尹德妃的父親尹阿鼠平時橫行霸道，李世民的謀臣杜如晦從府門經過，竟被尹府家童從馬上拽下來打了一頓，說：“你是何人，敢從我門口過而不下馬！”尹阿鼠怕事情被李淵得知，反而教尹德妃顛倒黑白奏道：“秦王手下兇殘，欺負我的父親。”李淵又斥責李世民說：“你竟然敢毆打我妃嬪的娘家人，至于天下百姓就更不在話下了！”李世民百口難辯。妃嬪們常日里都哭著對李淵說：“陛下百年之后，秦王定然不給我們母子活路；東宮（指李建成）慈厚，定能善待我們母子。”由此李淵對李世民愈發疏遠，而李建成、李元吉則日漸恩寵。

自此李建成、李元吉恣意妄為，貪贓枉法，甚至與李淵妃子張婕妤、尹德妃公然淫亂（《舊唐書》記載如此，不得不信）。李建成乃至于私自招兵，意圖作亂，派慶州總管楊文干招兵買馬并帶至京師，結果事情泄露，楊文干一見形勢不秒，果真造反。李淵問計于秦王，李世民說：“楊文干狂徒，官府應予圍剿，即使他成了氣候，也只需派一員大將即可。”李淵說：“此事涉及太子李建成，恐怕響應的人不少，你親自去剿滅。回來以后，改立你為太子。我決不能象隋文帝楊堅殺死太子楊勇那樣殺死李建成，把他廢為蜀王也就是了，那里地勢偏僻，將來他不肯臣服于你，也容易征伐。”李世民出發以后，李元吉及眾妃子天天苦苦求情，大臣封倫也為太子游說，李淵于是改變了主意，仍讓李建成留在京都，只歸罪于中允王珪、左衛率韋挺及天策兵曹杜淹等人，把他們流放到巂州。后來李建成又與李元吉合謀下毒，晚上請李世民喝酒，沒喝幾口就心中暴痛，吐血數升，由淮安王李神通狼狽扶回府去。李淵得知此事以后，也責備李建成說：“秦王素來不能飲酒，以后不要在夜里喝酒了。”李淵想起李世民素日的功勞，準備讓李世民鎮守洛陽，可號令陜西以東大半個國家。李建成、李元吉密謀道：“秦王去洛陽，又有土地又有兵權，實在難以控制；留在京師，只不過是一個人罷了。”于是派人上奏道：“秦王手下都是東方人，聽說要去洛陽都很高興，估計他們去了就不會再回來了（即指他們有可能造反）。”李淵于是停止了這道命令。

以上史料，有可能是史官為了歌功頌德，而故意美化李世民，而丑化李建成。但是李淵在兩個兒子之間舉棋不定，這點倒是毫無疑問的。削減李世民的兵權，不行，平定四方還需要李世民東征西討，就連一個小小的楊文干都要李世民親自出馬。干脆改立李世民為太子，還不行，周圍大臣及妃子天天贊美李建成，詆毀李世民。李淵就這樣搖擺不定，最終釀成了“玄武門之變”。

李靖、李勣等人曾勸李世民盡早下手，愿為李世民效犬馬之勞，李世民不許。武德九年（公元626年），突厥犯邊，李淵令李元吉掛帥出征。李元吉手握重兵，準備與李建成一起，大干一場。長孫無忌、房玄齡、杜如晦、尉遲敬德、侯君集等人日夜對秦王說：“事情緊急！古時周公為了社稷，尚且大義滅親，現在殿下當斷不斷，任人屠宰，這難道是大義嗎？殿下如若不聽，我們寧可再回到草莽中，也不愿陪您受戮。”于是李世民下定決心動手。六月三日，李世民密奏李建成、李元吉淫亂后宮，并自陳道：“李建成、李元吉想要殺我，像是要為王世充、竇建德報仇。我如果枉死，違背了父皇，也難以見到地下的諸賊。”李淵令明日朝堂對質。四日，李世民帶領左右九人至玄武門，朝堂上李淵也集合了裴寂、蕭瑀、陳叔達、封倫、宇文士及、竇誕、顏師古等人準備商討此事。李建成、李元吉走到臨湖殿，覺得情況不對，打馬準備返回東宮。李世民喊他們回來，李元吉在馬上開弓，拉了三次也沒有射中。李世民發箭，當場射死李建成。李元吉中箭逃走，被尉遲敬德追上殺死。接著東宮和齊王府的精兵兩千余人猛攻玄武門，守門士兵依仗城門固守，雙方爭奪了很久，有飛箭都射進了內殿。李世民手下數百名騎兵前來參戰，于是李建成的軍隊敗退而去。李淵大驚，對裴寂等人說：“今天的事情如何處理？” 蕭瑀、陳叔達進言道：“當斷不斷，反受其亂。李建成、李元吉素無功勞，妒賢嫉能，謀害秦王，致使禍起蕭墻。秦王功高蓋世，天下歸心，不如把天下托付給他，陛下如釋重負，乃天下蒼生之福。”李淵說：“好！這也是我的心愿。”后來李淵禪位于李世民，自己做了太上皇。

李建成死時38歲，長子太原王李承宗早死，其他數子都因此事牽連被殺。李世民即位以后，追封李建成為息王，謚號為隱，以王禮改葬，當時李世民還“哭之甚哀”，后來又追贈為皇太子，因此歷史上也把李建成叫做“隱太子”。以上一段，全屬李世民做作之態，無非是親手殺死自己大哥之后，心里感到不安。如果李淵或者削減李世民的兵權，或者直截了當改立李世民為太子，或許這場手足相殘的悲劇可以避免。