楊慎，字用修，別號升庵，出生于四川新都一個官宦世家。祖父楊春，成化十七年進士，官至湖廣提學(xué)僉事；父親楊廷和，成化十四年進士，先于其父一屆，時年十九歲。楊慎是楊家入仕的第三代，正德六年二十四歲時參加會試，殿試第一成為本科狀元。一門三代進士，還出了一個狀元。這樣的家族不僅僅在新都，就是在全國，亦屬罕見。

楊家三代官員中，官當(dāng)?shù)米畲蟮漠?dāng)數(shù)楊廷和。他入仕四十六年，除正德十年丁父憂回家守制三年外，余下四十三年全在京城為官。成化十年，從翰林院庶吉士干起，歷任翰林院檢討、修撰、侍讀等。弘治二年，改任左春坊左中允，這一職務(wù)是太子的老師，這太子即后來的武宗皇帝。三年后，又遷升左春坊大學(xué)士。正德二年，由詹事府詹事超升東閣大學(xué)士，入閣主管誥敕。擔(dān)任內(nèi)閣輔臣不久，因得罪臭名昭著的大太監(jiān)劉瑾而被驅(qū)逐出京，改任南京吏部左侍郎，后升任戶部尚書。半年后，劉瑾劣行敗露被武宗“忍痛割愛”，誅除了，楊廷和又得以回到京城，入閣當(dāng)了輔臣。到武宗皇帝駕崩時，楊廷和已是首輔。

武宗一生胡鬧，親近過的女人難以計數(shù)，大概也是因為這個用情不專的原因，這位風(fēng)流皇帝竟然沒有生下任何兒女。因此，他這一死，便沒有法定的子嗣來承繼皇祚。按規(guī)定，必須在武宗近支的宗藩中尋找一位“皇子”來承祧，主持這項工作的便是楊廷和。

當(dāng)時有三個人都有條件繼承皇位。經(jīng)過一番考慮，楊廷和選中了朱厚熜。這個朱厚熜的父親名叫朱祐杬，是孝宗的弟弟。武宗皇帝是孝宗皇帝的獨子，朱祐杬是他的叔叔，朱厚熜是他的堂弟。

孝宗的父親憲宗，是明朝第一個搞“姐弟戀”的皇帝。憲宗十八歲即位，就將年已三十五歲的宮女萬某立為貴妃。這位萬貴妃一直侍候憲宗長大，兩人年齡相差十七歲，論輩份應(yīng)該是母子，但兩人更像姐弟，少年時的憲宗從萬貴妃那里知道了情事的快樂。奇怪的是，憲宗對萬貴妃的寵愛二十年不衰，這種“海枯石爛不變心”的愛情觀，擱在一位皇帝身上，實屬難得。萬貴妃三十六歲時為憲宗生過一個兒子，但未滿周歲就死了。此后，萬貴妃一切的懷孕努力都是瞎耽誤功夫，她因此很傷心，也變得很歹毒。她只要聽說別的嬪妃懷孕了，就一定會將這嬪妃弄死或致其墮胎。因此，憲宗盡管嬪妃成群，卻沒有誰給他養(yǎng)出兒子來。他當(dāng)了十一年皇帝后，有一次在剃頭的太監(jiān)面前感嘆自己老之將至，卻膝下空虛。太監(jiān)這時斗膽告訴他：有一個來自廣西的宮女，姓紀(jì)，生下了一個兒子，為免遭萬貴妃的毒手，宮里頭的人都替紀(jì)氏隱瞞，放在隱蔽的安樂堂中偷養(yǎng)，如今這孩子已長到六歲。憲宗喜出望外，立即宣旨將孩子從安樂堂中領(lǐng)出來，交給周太后扶養(yǎng)。據(jù)說萬貴妃得信，沒有一個月就將紀(jì)氏毒死。但對孩子她卻沒有辦法，因為周太后那兒防范嚴(yán)密，她無從下手。

既然憲宗有了兒子，萬貴妃便改變略圖，由對其他嬪妃的“計劃禁育”變成“鼓勵超生”。這樣，短短幾年，憲宗便又有了十一個兒子。

但因紀(jì)氏所生的兒子是老大，便理所當(dāng)然成了太子。這個太子朱祐樘，就是武宗皇帝的父親孝宗皇帝。

孝宗是個好皇帝，但養(yǎng)了一個壞兒子，武宗不似父親正派，勤勉政事，卻像祖父憲宗皇帝那樣風(fēng)流、昏庸。他喜歡和那些比自己年齡大的女人上床，大約也是承繼了祖父“姐弟戀”的傳統(tǒng)。

介紹了這么多背景資料，話題還是回到武宗的接班人上頭。按道理，孝宗皇帝的十一個弟弟的后代，武宗皇帝的堂兄弟，都有資格承祧。但楊廷和從綜合條件考慮，選中了朱厚熜。

朱厚熜的父親朱祐杬，在孝宗即位之后，被封為興王，藩邸在湖北安陸。朱祐杬就藩之后，朱厚熜在安陸出生。正德十四年，朱祐杬病死，謚號為獻(xiàn)，朱厚熜十三歲襲封興王。

武宗皇帝死時，朱厚熜十五歲。在楊廷和主持下，朱厚熜來到北京繼位。

楊廷和諳熟朝廷掌故，在朱厚熜來京后，便找這位即將登基的皇帝談了一次話：他要朱厚熜辦一個法律手續(xù)，過繼給他的伯父孝宗皇帝。這樣，他將以孝宗的兒子而不是侄子的身份來嗣位。這種做法叫承祧。朱厚熜滿口答應(yīng)，因為他知道，如果不答應(yīng)，這個皇帝就輪不到他做了。

但是，當(dāng)朱厚熜登基成了名符其實的皇帝后，他立刻就變卦了。他登基后的第六天，就下詔群臣討論如何尊崇他的親生父母。當(dāng)楊廷和以“承祧”的原則提醒他時，這位十五歲的皇帝惱下臉來狡辯說：“孝宗本是伯父，如何變成了父親？興獻(xiàn)王本是朕生父，如何又變成了叔父？這樣繞來繞去不妥當(dāng)。”

從此之后，圍繞這個問題，世宗與以楊廷和為首的大臣們進行了不屈不撓無休無止的斗爭，一直斗到嘉靖三年的正月，世宗如愿以償，尊稱自己的親生父親為“本生皇考恭穆獻(xiàn)皇帝”。

楊廷和眼看無法挽回，憤而致仕回到四川新都頤養(yǎng)天年。這件事，是明史嘉靖朝中有名的“大禮案”。

然而，大禮案并未因楊廷和的去職而停止，反而更加激烈。