所謂“九族”，一般指的是“父族四、母族三、妻族二”。其中“父族四”指：父母、兄弟、姊妹、兒子;出嫁的姑母及其兒子;出嫁的姐妹及外甥;出嫁的女兒及外孫。“母族三”指：外祖父一家;外祖母的娘家;姨母及其兒子。“妻族二”指：岳父的一家;岳母的娘家。“株連九族”，已經(jīng)是相當(dāng)恐怖了，然而，方孝孺卻遭到了歷史上絕無(wú)僅有的“十族”之誅。即在宗親九族之外加上門生故舊，牽連者不計(jì)其數(shù)！方孝孺到底犯了什么罪，竟至于要遭此“十族”之誅呢？

朱棣占領(lǐng)南京后，方孝孺果然不肯歸附。因姚廣孝事先囑托過(guò)，朱棣沒(méi)有殺他，而是將他投入獄中。其實(shí)，朱棣也有意借用方孝孺的威望來(lái)收攬人心，所以燕軍攻破南京后，朱棣屢次派人到獄中向方孝孺招降，希望由他撰寫(xiě)新皇帝即位的詔書(shū)，方孝孺堅(jiān)決不從。朱棣又派孝孺的學(xué)生廖鏞、廖銘二人前去勸說(shuō)，反被孝孺痛斥一頓。最后朱棣強(qiáng)行派人押解方孝孺上殿，方孝孺披麻戴孝而入，悲慟而極，哭聲響徹大殿。朱棣親自從御榻上走下來(lái)勸他說(shuō)：“方先生不必自苦，我不過(guò)是想效法周公輔佐成王罷了。”這里說(shuō)的“成王”，指的是建文帝。

“那么成王呢？”方孝孺問(wèn)。“他自己自焚而死了。”“何不立成王之子？”“國(guó)賴長(zhǎng)君。”朱棣有些窘了。方孝孺反駁道：“何不立成王之弟？”駁得朱棣啞口無(wú)言，只好說(shuō)：“這是我的家事。”接著，他叫左右拿筆墨來(lái)，堅(jiān)決地說(shuō)：“詔告天下，非先生來(lái)寫(xiě)不可！”孝孺接過(guò)筆，寫(xiě)上“燕賊篡位”幾個(gè)字后，隨即擲筆于地，且哭且罵：“死就死！詔書(shū)絕不能寫(xiě)。”朱棣勃然變色，提出警告：“你難道不怕滅九族？”“滅十族又如何？”“好！”朱棣惡狠狠地說(shuō)，“我就滅你的十族。”于是，朱棣一面命人繼續(xù)將方孝孺關(guān)押獄中，一面搜捕其親戚家屬等人，以及他的學(xué)生，算作十族，押解至京。

在當(dāng)年的六月二十五日，也就是朱棣登上皇帝寶座的第八天，就在南京的聚寶門，當(dāng)著方孝孺的面，朱棣將“十族”一個(gè)一個(gè)地殺戮。每殺一個(gè)追問(wèn)一聲方孝孺，是否回心轉(zhuǎn)意。當(dāng)方孝孺看到他的弟弟方孝友受自己的牽連，就要被砍頭時(shí)，深感痛心，淚流滿面。誅方孝孺十族，死者達(dá)八百七十三人，行刑七日方止。臨到最后殺方孝孺時(shí)，方孝孺謾罵不止。朱棣先是命人將方孝孺的嘴割裂至兩耳，并割下舌頭，隨后處以凌遲之刑。死前，年僅四十六歲的方孝孺器宇軒昂，作《絕命詞》一首。

天降亂離兮孰知其由？

奸臣得計(jì)兮謀國(guó)用猶;

忠臣發(fā)憤兮血淚交流！

以此殉君兮抑又何求？

嗚呼哀哉兮庶不我尤！