美國空軍雜志披露，山本五十六之所以難逃此劫，和日軍飛行員在此前空中作戰中謊報戰功有關，致使受到天皇贊揚的山本五十六利令智昏，最終走向死亡之路。1943年4月18日，美軍根據破譯的日軍密電，成功地擊落日本聯合艦隊總司令山本五十六的座機。這個法西斯惡魔當場斃命。

利令智昏

1941年12月7日，日軍突然空襲美國夏威夷珍珠港基地。美軍太平洋艦隊23艘戰艦被擊沉擊傷，300多架戰機被擊毀，官兵死傷3600多人。美國人事后才得知，發動這次災難性空襲的罪魁禍首不是別人，正是當年作為學生在美國哈佛大學學習“取經”并在后來擔任駐美武官期間“游山玩水”的日本聯合艦隊司令官山本五十六。

日本海軍隨后在太平洋展開進攻戰，迅速向南太平洋推進。美軍不得不向澳大利亞撤退。對此，美軍認為山本五十六是日軍海上攻勢作戰的主謀，是日本海軍“跳動的心臟”，對美軍太平洋艦隊構成了最大威脅。美軍對這個惡魔自然是恨之入骨，一直尋找機會進行報復。

1942年4月，日軍在中途島海戰中敗北。太平洋戰場的主動權開始逐步掌握在盟軍手中。1943年2月，盟軍在西南太平洋展開反攻作戰。在美軍強大火力的打擊下，日軍不得不逃出占領的瓜達爾卡納爾島。一直在特魯克島督戰的山本五十六極為恐慌，親自擬訂了代號為“一號作戰”的行動計劃，試圖動用航空兵展開珍珠港式偷襲作戰，消滅瓜達爾卡納爾島西南所羅門群島的美軍。

4月7日，“一號作戰”行動開始。日軍從新幾內亞的拉包爾基地等地出動了157架零式等型戰斗機和67架轟炸機，黑壓壓地前往所羅門群島進行偷襲，試圖徹底摧毀美軍航空兵和附近海面戰艦。山本五十六為了鼓舞士氣，穿著白色制服，特地從特魯克來到拉包爾，為飛行員送行。然而，所羅門群島美軍很快掌握了空中敵情，出動所有76架F-4U和F-4F等型戰斗機迎戰。同時，美軍還從瓜達爾卡納爾出動P-38和P-39戰斗機助戰。經過一番激烈的空中廝殺，日軍航空兵不但沒重創美軍，反而遭到沉重打擊，39架戰機被擊落，其他日軍戰機落荒而逃。

4月11日、12日和14日，日軍戰機多次飛到所羅門上空展開瘋狂襲擊，遭到美軍戰斗機強大編隊的攔截，損失很大。然而，返航的日本海軍飛行員為了邀功請賞，紛紛謊報軍情說：摧毀了大量美軍戰機和戰艦！山本五十六在沒有調查的情況下居然把虛報的戰績上報東京參謀部。4月16日，“一號作戰”結束。被蒙蔽的日本天皇特地向山本五十六發來賀電，祝賀他指揮空中作戰有方，奪取了所羅門群島的制空權。

事實上，在山本五十六空襲所羅門群島前，美軍已經秘密增兵所羅門群島，然而山本五十六對此事毫無所知。在所羅門空中作戰中，日軍航空兵不但沒奪取制空權，反而損失慘重，總共損失了66架作戰飛機，其中航母戰機25架，陸基轟炸機41 架。本來，“一號作戰”結束后，山本五十六準備返回特魯克前沿司令部。然而，天皇的賀電讓他利令智昏。他決定按照原來計劃再去一次前線，向飛行員們宣揚奪取制空權的必要性。這樣，山本五十六走上了不歸之路。

長文密電

日軍聯合艦隊是在4月13日向有關島嶼日軍發出山本五十六視察前線計劃密電的。電報發出片刻就被美軍截獲并破譯。事實上，早在中途島海戰之前，美國海軍已能破譯日軍一些密碼。后來，日軍對密碼進行了一些更換。然而，美軍仍能破譯日軍密電 15%的內容，并通過先進的計算機器破譯更多的細節。

美軍專家破譯后發現，山本五十六將去所羅門群島布干維爾島附近一個前沿機場視察部隊。密電說，4月18日早上6時許，山本五十六將乘坐一架中程轟炸機離開新幾內亞的拉包爾，由6架零式戰斗機護航。上午8時，山本五十六將抵達巴拉耳島，然后去肖特蘭島，最后去布因島為飛行員們鼓舞士氣。下午3時40分許，山本五十六將返回拉包爾。

按理說，作為戰時指揮官的重大行蹤，即使密電，也應有很強的安全意識，言簡意賅，防止被對手破譯而造成重大惡果，然而這份電文文字很長，行程計劃描述很細，連具體的時間和地點都一一點明。日軍聯合艦隊駐肖特蘭分艦隊指揮官看到電文后，極為不滿地說，把山本五十六這么靠近前線的活動計劃發出那么詳細的電文，多么愚蠢啊！

美軍太平洋戰區司令尼米茲將軍看到這份被破譯的日本海軍絕密電報時認為，擊落山本座機、干掉這個家伙、以報珍珠港一箭之仇的時機終于來到了。他覺得有足夠時間動用遠程戰斗機P-38攔截山本五十六的座機并將其擊落，打擊日本法西斯進行太平洋戰爭的銳氣。這將是二戰期間最為大膽的空中“斬首”行動。尼米茲親自命令有關部隊空中截殺山本五十六。

此時，美軍在布干維爾島南部幾百公里的瓜達爾卡納爾島恰好有18架P-38戰斗機。該型機配備了4挺機槍和1門20毫米航炮。與當時世界多數戰斗機不同的是，該型機的槍炮可以安裝機頭，能夠對日機展開迎頭攻擊。該型機航程達1800 公里，正好可以飛到布干維爾島進行截殺并返航。根據安排，美軍第339戰斗機中隊長米切爾少校率領18架P-38執行截殺任務。

考慮到這場空戰的激烈性，339中隊于4月17日晚對P-38戰斗機進行了秘密改裝，增掛了一只1410升的副油箱，以增加航程。

命喪森林

4月18日凌晨，美軍第339中隊駕駛P-38戰斗機從瓜達爾卡納爾島起飛。為了隱蔽企圖，編隊沒有直接北飛布干維爾島，而是西飛一段航程后再北飛，擺了一個迷魂陣。為了防止被日軍防空雷達發現，P-38編隊在離海面只有10米的低空掠海飛行長達800公里。這是極為艱難的飛行。機艙沒有空調，赤道地區的高溫讓機艙像蒸籠一樣酷熱無比。飛行員們個個汗流浹背。

美軍情報認為，山本五十六座機可能在布干維爾島的巴拉爾降落。米切爾少校決定，在山本五十六座機降落前76公里處進行截殺。事后證明，米切爾選擇的攔截點十分準確，不然的話，就錯過了攔截山本五十六的最佳航線位置。

P-38編隊剛出發，就遇到了一系列問題。其中，一架起飛時爆了輪胎，另一架發現副油箱不起作用，不得不返航。整個編隊飛行兩個半小時后，航程已達800公里。飛行員們開始測試武器，為進行截殺做準備。

不久，飛行員坎寧發現了山本五十六的編隊。山本五十六編隊突然看到美軍P-38編隊，大為震驚。6架護航的零式戰斗機迅速俯沖攔截。P-38編隊開始分成兩大部分：一部分對付6架零式戰斗機，另外一部分是蘭菲爾率領的3架P-38截殺小隊，專門攻擊山本五十六座機。然而，蘭菲爾小隊沒料到的是，空中有兩架可以作為山本五十六座機的轟炸機。原來，另外一架轟炸機里坐著聯合艦隊的宇恒參謀長。

幸運的是，蘭菲爾編隊首次攻擊的轟炸機恰好是山本五十六的座機。山本五十六座機由于速度慢等原因，很快就中彈起火，最后墜毀在島上的森林里。山本五十六等機上人員全部摔死。另外一架轟炸機也被擊傷，在海上迫降。宇恒參謀長等人受傷。

山本的死，對日本朝野如晴天霹靂，對東京大本營來說，是戰爭爆發以來一次沉重的打擊，被日本大本營稱為“甲級事件”。美國人總算為珍珠港事件中的死難者報了一箭之仇。