公元前1年（哀帝元壽二年），二十五歲的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后與母親丁皇后都已去世。王政君又成為最高權(quán)威，她立即恢復(fù)王莽的大司馬職務(wù)。

王莽復(fù)職第一件事是罷免董賢，并選立中山孝王九歲的兒子即位，是為漢平帝。王莽命令平帝的親屬一律不許進(jìn)入京城，以杜絕新的外戚之患。接著，他把傅、丁兩氏外戚全部趕出京城。王莽復(fù)出執(zhí)政，得到全社會(huì)歡呼，臣民們覺得漢朝振興有望了。這一年，王政君封王莽為安漢公，實(shí)際總理國政。

公元2年（平帝元始二年），發(fā)生旱災(zāi)蝗災(zāi)。王莽帶頭捐款一百萬錢，捐地三十頃，救助窮人。二百三十個(gè)貴族跟進(jìn)，捐出大批糧食、土地，分給弱勢(shì)群體。民眾捕蝗蟲，按多少給錢。全國無災(zāi)地區(qū)凡是財(cái)產(chǎn)不滿兩萬錢、受災(zāi)地區(qū)財(cái)產(chǎn)不滿一萬錢的貧民，免交租稅。發(fā)生病害的地方，騰出大房子給病人醫(yī)治。一家死六人以上給葬錢五千，四人以上給三千，兩人以上給兩千。

王莽廢去皇室的呼池苑，改設(shè)安民縣，遷移窮人去住。沿途飲食以及到達(dá)之后所需的田宅器具耕牛種子等，都由官府供給或借貸。王莽又下令在長(zhǎng)安城中投資建設(shè)五個(gè)里共二百個(gè)廉租房小區(qū)，供貧民居住。權(quán)勢(shì)開始向民生傾斜。王莽努力解決教育難題，擴(kuò)大太學(xué)招生，太學(xué)生數(shù)量破紀(jì)錄超過一萬人。他還下令各地興建學(xué)校，讓更多的孩子讀書增長(zhǎng)知識(shí)。《漢書·王莽傳》說，王莽在京城為學(xué)者蓋了一萬間房子，成立了不少研究所。凡是對(duì)古典文獻(xiàn)有所專長(zhǎng)的，都召到京師做研究，前后來了千把人，每天討論儒家學(xué)問。

王莽還大抓意識(shí)形態(tài)建設(shè)，根據(jù)《周禮》精神，重訂車服制度，分等級(jí)確定國人的著裝、住房、器用、婚喪式樣，接著又下令對(duì)老人、兒童不加刑罰，婦女非重罪不得逮捕。一時(shí)之間，社會(huì)風(fēng)氣大為好轉(zhuǎn)。逢到災(zāi)害，王莽自動(dòng)吃素，并赦免囚徒。這些改進(jìn)或改革措施，大概就屬于胡適所說的“社會(huì)主義”。

平帝十二歲時(shí)討論結(jié)婚，成千上萬的士人百姓涌向政府大門，不肯離去，要求平帝必須娶王莽的女兒，以王莽之女為國母，別的女子完全喪失競(jìng)爭(zhēng)力。王莽女兒當(dāng)然被選為皇后，平帝因娶王莽之女賜給王莽的兩萬五千六百頃土地，王莽都退回了。聘皇后的禮金兩億錢，王莽接受六千三百萬，其中四千三百萬周濟(jì)劉氏宗族中的沒落窮人，剩下的錢大部分孝敬王政君使用。

眾大臣感念至深，先是提議把新野、召陵、新息、黃郵聚等四個(gè)地方的土地賜給王莽（王莽退掉了新野、召陵、新息三個(gè)地方），接著又提議加封王莽為宰衡（高于所有諸侯王公之上的職務(wù)官名，為西漢末年新創(chuàng)），后又奏請(qǐng)加封王莽九錫（自古以來視為最尊貴的九種物品，如最高級(jí)的車馬、衣服、弓矢、樂器、儀仗隊(duì)、武裝衛(wèi)隊(duì)、天子祭祀天地用的酒、朱紅大門、能罩住臺(tái)階的屋檐等，只有新皇帝登基才用）。加封九錫意味著地位離皇帝不遠(yuǎn)了。

王莽不受新野田的消息傳出，朝廷收到四十八萬七千五百七十二人上書，懇請(qǐng)王莽接受封地。有人統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)全國人口五千萬左右，以明朝識(shí)字率不超過人口的百分之五計(jì)算（北京大學(xué)研究成果），漢朝識(shí)字者最多兩百萬左右。長(zhǎng)安及周邊地區(qū)能上書的知識(shí)分子也就是四十八萬多人，這里幾乎所有能上書的人都參與了這個(gè)運(yùn)動(dòng)。

如果當(dāng)時(shí)進(jìn)行民意測(cè)驗(yàn)，王莽的支持率當(dāng)在百分之九十九左右。高層官員當(dāng)中，支持加九錫的王公列侯及卿大夫九百零二人，幾乎百分之百。公元5年（平帝元始五年），漢王朝為王莽加封九錫。一個(gè)推舉王莽代替劉氏當(dāng)皇帝的運(yùn)動(dòng)開始興起。為什么無能的劉氏后人永遠(yuǎn)坐江山，而這樣的圣人卻不能當(dāng)皇帝呢？當(dāng)時(shí)絕大多數(shù)臣民一致認(rèn)定，只有王莽才能讓奄奄一息的國家重新強(qiáng)壯起來。

地球氣候也在幫助王莽。王莽執(zhí)政之前的幾十年，夏天降霜，冬天打雷，地震隕石，日食月食，災(zāi)異頻頻發(fā)生。老天爺弄神弄鬼，忙得不可開交。時(shí)在遠(yuǎn)古，每逢“詭異”，總不免有人添油加醋，口口相傳，鬧得氣氛十分緊張。可是王莽上臺(tái)之后，災(zāi)異大為減少，人們舒了一口氣。與此同時(shí)，“祥瑞”、“神跡”卻接二連三出現(xiàn)了。

早在公元1年（元始元年），就有南越人進(jìn)貢一只白雉、兩只白雉。儒生們一查《尚書》的記載，周朝時(shí)候，越裳氏曾向周成王進(jìn)貢白雉。此時(shí)白雉重現(xiàn)，顯然是“周成白雉之瑞”。公元5年12月，十四歲的漢平帝去世。同月，長(zhǎng)安附近一個(gè)井里發(fā)現(xiàn)一塊白石，上面刻有紅色文字：“告安漢公莽為皇帝”。王政君即刻下詔讓王莽攝政，朝臣稱之為攝皇帝（攝即代理之意，攝皇帝為代理國政），又有人稱他為“假皇帝”。公元6年（王莽居攝元年）3月，王政君宣布，立漢宣帝玄孫、兩歲的劉嬰為皇太子。

王莽當(dāng)了攝皇帝之后，一個(gè)最基層的官員——臨淄縣昌興亭的亭長(zhǎng)向朝廷報(bào)告說，他夢(mèng)見了“天公”。“天公”在夢(mèng)中告訴這個(gè)亭長(zhǎng)，“攝皇帝當(dāng)為真”。為了表示靈驗(yàn)，“天公”還說，早晨醒來，將會(huì)看見亭中有一口新井。亭長(zhǎng)早晨起來跑到亭中一看，原來的平地上果然出現(xiàn)了一口新的深井。與此同時(shí)，全國各地絡(luò)繹不絕給京師送來載有“天命”信息的奇石銅符。這些信息的內(nèi)容，都是王莽應(yīng)該即位稱帝。

在諸多“神跡”面前，王莽卻是一個(gè)勁推辭。形勢(shì)演變到了非常迫人的地步：他越推辭，臣民就越急；他越展示出無私，臣民就越狂熱。全國推舉他做皇帝的勢(shì)頭已經(jīng)匯成洶涌大潮，“祥瑞”和“神跡”每天都大量出現(xiàn)。臣民們也每天都在引起議論和催促，不容王莽后退。歷史上甚至還出現(xiàn)了這樣的記載：王莽前往未央宮觀看各地送來的奇石時(shí)，突然天風(fēng)大作，煙霧彌漫。霧散之后，石頭前面出現(xiàn)了帛圖：“天告帝符，獻(xiàn)者封侯。承天命，用神令。”

公元8年（王莽居攝三年）11月，一個(gè)叫哀章的人向朝廷進(jìn)獻(xiàn)了分別放在兩個(gè)銅盒里的“天帝”和“赤帝”降下的“符命”，“符命”的內(nèi)容是王莽該當(dāng)皇帝。

到了這個(gè)時(shí)候，王莽終于顧不得王政君的勸阻，在這個(gè)月即位當(dāng)了真皇帝，改國號(hào)為“新”。王莽廢掉劉嬰的皇太子名號(hào)，封他為定安公，賜給他一塊方圓百里的地方，把漢朝的宗廟放在那里。西漢二百一十四年歷史就此畫上句號(hào)。有研究者說，王莽其實(shí)是那個(gè)時(shí)代的民選皇帝，此話有理。王莽當(dāng)皇帝之后，當(dāng)時(shí)的學(xué)界領(lǐng)袖楊雄寫了一篇《劇秦美新》獻(xiàn)給王莽，說王莽“配五帝、冠三王”，“奉若天命”。

有些學(xué)者認(rèn)為，這些“祥瑞”不過是王莽自導(dǎo)自演的“勸進(jìn)”丑劇罷了，益發(fā)暴露出王莽的“篡位”野心，諸多東漢學(xué)者就說這是王莽命令地方官搞的陰謀。其實(shí)，就當(dāng)時(shí)形勢(shì)來看，更大的可能是各地臣民主動(dòng)所為。這里既有拍馬屁成分，又有進(jìn)獻(xiàn)者獲益的盤算，也有真心的期盼。不妨說，前者正是利用了彌漫全社會(huì)的真心期盼。這種期盼是哪里來的呢？是長(zhǎng)期以來王莽的所作所為激發(fā)的社會(huì)心理。

在歷史上，一些宗教創(chuàng)始者或改革者，大都有一個(gè)偉岸的人格。信仰他們的人，為他們的人格所折服，常常把他們的弱點(diǎn)忽略了，遺忘了。比如一些人看見大海汪洋的氣魄，就情不自禁贊美起來。在那個(gè)時(shí)刻，他們沒有想到海里什么骯臟的東西都有，這海水也不能飲用。在西漢末年那種頹廢沉悶馬上要完蛋的時(shí)候，看看大海還是十分必要的心理調(diào)適。臣民們會(huì)被大海的宏闊壯觀所蕩擊，從而產(chǎn)生出一種期盼。這種期盼如能實(shí)現(xiàn)，那些沉悶自然就會(huì)被蕩到烏有之鄉(xiāng)去了。