1944年4月，日本開始實施制定已久的“一號作戰”，計劃取得對平漢鐵路的完全控制，以打通所謂的大陸交通線。此后的8個月中，國民黨政府丟棄了河南、湖南、廣西、廣東、福建、貴州等省的大部或一部，損失兵力六七十萬人，丟掉城市一百四十六座，失去空軍基地七個、飛機場三十六個，是一場不折不扣的超級大敗仗。更為嚴重的是，此次戰役之后，通往重慶的路已向日本人敞開，以至于蔣介石不得不鼓舞士氣，宣布他決心留在重慶，“必要時殺身成仁”。

日本之所以這么猖狂，不是因為日軍戰斗力很強，而是因為國民黨軍隊、政府已墮落到驚人的地步。在整個一號作戰期間，國民黨軍隊進行大規模的持續抵抗只有一次，就是悍將薛岳在衡陽的戰斗。在個別地區，一些民眾甚至幫助日本人打國民黨軍隊。

因此，美國總統羅斯福對國民黨政府大為光火，要求蔣介石交出中國戰區軍隊的指揮權，由史迪威接管。老蔣當然是不愿意交的，交了軍權，他就成了不折不扣的傀儡，美國就成了事實上的太上皇。當年的8月23日，羅斯福的第四封催促電報送到了蔣介石手上。無奈之下，蔣介石不得不作出一些表面的讓步，首先請羅斯福派出一個特使，到重慶協調移交工作，羅斯福便派出了赫爾利。經過討價還價，9月12日，兩人會談達成以下共識：一、史迪威的職務名稱定為“中華民國陸、空軍前敵總司令”；二、史迪威親自指揮中國陸、空軍對日作戰，但作戰計劃須經軍事委員會審議；三、史迪威對其管轄部隊，可依據中華民國法律實施獎懲任免之權。

中華民國陸、空軍前敵總司令史迪威就這樣成了中國軍隊的最高指揮官，當然還是名義上的，因為聰明的蔣介石并沒有把實權交給史迪威。羅斯福的憤怒再次升級，但是還沒到極點。很快，史迪威就來填柴了。他在給羅斯福的信中說：蔣介石準備抽調緬甸遠征軍回國，意在坐等美國打敗日本的勝利成果。羅斯福忍無可忍，發電給史迪威，要他轉交一封電報給蔣介石。羅斯福在電報中，像老子一樣命令道：“請立即把指揮權交給史迪威，一刻也不要再猶豫。”發完電報后，羅斯福感嘆說：“如果對方是歐洲國家政府的話，恐怕就不需要這樣的電報了。”

這份電報是9月19日送到蔣介石手上的，當時他正在召開高級軍事會議，特使赫爾利特使也在場。得意的史迪威想讓翻譯當眾宣讀該電報，以羞辱老蔣。和老蔣私交不錯的赫爾利阻止了史迪威，把電報譯文交給蔣介石，說：“閣下自己看吧。”蔣介石看了電文后，沉默片刻說：“知道了，立即散會。”等其他人離開后，房里只剩下蔣介石和宋子文，這時不可思議的一幕發生了。時年58歲的蔣介石，競象幼兒一樣抱頭嚎啕痛哭。羅斯福不顧蔣介石國家元首的身份，用下命令的口吻讓蔣介石交出軍權，極大損傷了蔣介石的自尊心，以至于到失聲痛哭的地步。當天，蔣介石在日記中如此寫道：“實為余平生最大之恥辱也。”

第二天，蔣介石對赫爾利說：“中國軍民恐不能長此忍受史迪威的侮辱，此殊為中美兩國合作之障礙物也。”他把國家的名譽和自己的名譽聯系在一起，聲稱中美合作必須是友好、和善的，絕不能有一絲強制性，絕不容許損害“中國國家與個人的人格”。并向遠在華盛頓的羅斯福說出了自己的底線：中國國家與個人之人格，如稍有損喪，則余必不惜任何犧牲，決不能因循遷就，否則即使聯盟國作戰完全勝利，則雖勝猶敗。蔣的強硬，加上赫爾利的從中斡旋，導致羅斯福最后決定讓步，調回史迪威，派魏德邁出任蔣介石的參謀長和在華美軍司令。