提起滿門忠烈這個詞，很多人都會想到數代“楊家將”以守土抗敵為已任，百折不撓、視死如歸的傳奇故事。

這些故事廣泛流傳于民間的雜劇、評書、小說中，其中為國戍邊的楊六郎——楊業之子楊延昭——被塑造得豐滿傳神，呼之欲出。以其為主角的《六郎探母》、《狀元媒》、《轅門斬子》、《寇準背靴》等劇目更是流傳至今，甚至成為現代影視作品的創作源泉。

不過，這里要提到的是，楊六郎并不是楊業的第六子，他最初也并不叫楊延昭。歷史上，北宋確有楊家將，不過官修史書中對楊家功績語焉不詳，其事跡也散見于《宋史》、《遼史》、《隆平集》、《續資治通鑒長編》、《東都事略》等史料中。因此要想了解歷史上的楊六郎和楊家將的事情原委，還要從他的父親金刀無敵楊令公說起——

楊業是山西太原人，其父楊信曾任后漢麟州(今陜西神木)刺史。楊信，本名楊弘信，后避宋太祖父親趙弘殷諱改名為楊信，或為楊宏信。

楊信本是麟州土豪。后唐末年，唐末帝李從訶與駐防太原的石敬瑭發生沖突，石敬瑭以割讓燕云十六州為代價求得契丹帝耶律德光的支持，成為后晉高祖。石敬瑭死后，其侄石重貴繼位。石重貴與契丹人交惡，于是久欲入主中原的耶律德光發兵攻晉，乘勢攻略燕云十六州之外的土地。楊信的家鄉，時屬嵐州的火山地區首當其沖。楊信率領部曲抵抗外侮，攻取了保德、離石等地，與貢酒西岸的府州折從阮、折德扆結為聯盟，渡黃河北上，攻取麟州，“自為刺史”。此后，劉知遠建立后漢政權，任命楊信為麟州刺史，隸屬于河東留守劉崇。后漢為郭威所滅，劉崇在太原稱帝，建立北漢政權。楊信派兒子楊業赴劉崇軍中任職，從此楊氏一族分居麟州、太原兩地。

楊業，原名楊崇貴，娶府州折德扆之女為妻，也就是佘太君的原型，當然，這顯然這是強強聯合的政治聯姻。此后楊業為避北漢帝劉崇諱，更名為楊重貴。在任職期間，楊業屢立戰功，所向克捷，劉崇賜姓為劉、名繼業，與其子同為“繼”字輩。趙光義征北漢，北漢君臣歸宋，宋太宗復其姓，“令止名業”，從此史書中即稱其為楊業。楊業入宋后屢立戰功，被宋太宗委以重任，戍守代北防御契丹。

雍熙三年(986)，宋廷兵分五路大舉北伐，大將潘美率一路兵出雁門，楊業為副將，王侁、劉文裕為監軍。楊業率軍所向披靡，連克云、應、寰、朔等州。但是，隨著東路宋軍曹彬部涿州失利后，戰場形勢頓時逆轉，潘美、楊業所部成了孤軍。見勢不好，宋太宗立即傳旨班師。潘美、楊業率軍剛剛返回代州，席不暇暖，又傳來圣旨要求二人護衛四州百姓遷入內地。這時，契丹陳重兵于代北一隅，虎視眈眈。楊業認為當避其鋒芒，提議收代北之民，據雁門天險，防止契丹軍深入。監軍王侁、劉文裕卻執意出擊，出言譏諷楊業畏敵，“逗撓不戰”。

楊業被逼無奈，只得出戰，結果身陷重圍，力戰之下兵敗傷重被擒，最后不食三日而死。楊業死于疆場之初，并沒有被給予應有的尊崇，直到后來才被追贈為太尉、中書令。中書令又稱為“令公”，所以楊業也被稱為“楊令公”或“老令公”。

楊六郎是楊家將第二代的代表性人物，他本名其實叫楊延朗，楊延昭是他后改的名字。

原來，宋真宗在位時期，東封西祀，大搞神道設教的愚民把戲，還認了個道家人物“趙玄朗”，也就是財神趙公明做祖宗。于是當時的人要避“玄”和“朗”的諱，就連孔夫子那個“玄圣文宣王”的封號也因避諱而被改為“至圣文宣王”了。楊延朗自然不能例外，不得不更名為楊延昭。

據《宋史》記載，楊業有七個兒子，分別為延昭、延玉、延浦、延訓、延瓖、延貴、延彬。不過楊延昭是楊業長子，并非是排行老六。而且，七個兒子除了楊延玉戰死在朔州外，其余都得了善終，更無流落番邦、出家為僧的事情。

那么原本是長子的楊延昭，怎么又成了“楊六郎”呢？

對此，坊間的解釋有多種，最具代表性的是：

一、將星說：“南斗六星去牽牛二十六度四分之一，主兵機;北斗中第六星主燕”。南斗六星主兵，為大將之象。同樣是主兵的北斗六星主燕，燕地正是契丹南京控制的區域，楊延昭鎮守河北邊關就是了為對付契丹。契丹人將楊延昭視為震懾燕地的將星，呼之為“六郎”是出于敬畏。

另，古人視天狼星為將星，又名為六郎星。因為楊延昭驍勇善戰，素為契丹人所畏服，認為他是天上的天狼星下凡，所以呼其為“楊六郎”。將星說，《宋史》的記載可以作為旁證：“延昭智能善戰……在邊防二十余年，契丹憚之，目為楊六郎。”

二、乳名說：清人康基田《晉乘搜略》記載，“六郎”只是楊延昭的“小字”。“小字”，就是乳名。

三、大排行說：聶崇歧先生《麟州楊氏遺聞六記》中道，“其為六郎，未始不并從父昆弟而言，非必為同父兄弟中之行次也”。《衛考》稱，“或者是以大排行計楊延昭為第六，以小排行計楊延昭居長。后人以大排行言，故多目為楊六郎。”

四、字訛說：駱承業《楊家將與楊家將戲》謂：“《宋史》記其……為大郎，但同篇卻又記其為楊六郎，‘大’與‘六’字形相似，古籍的刻本、鈔本中兩字往往相混，此處‘六’字當為‘大’字之誤！”

總之，楊六郎的來歷究竟如何已不可考，學界雖無定論，但多數人認為“將星說”最靠譜。