《三國演義》第二十一回“曹操煮酒論英雄關(guān)公賺城斬車胄”全書前期的一個小高潮。在這章中，曹操和劉備這兩個命中勁敵第一次也是最后一次以“品酒論英雄”這種和平的方式展開了步步驚心的較量。無論是曹操的鋒芒畢露、唯我獨(dú)尊的霸氣，還是劉備的韜光養(yǎng)晦、機(jī)敏應(yīng)變，都十足地體現(xiàn)出了他們那種亂世奸雄的特質(zhì)。尤其是他們對各路英雄的品頭論足，就像是整部三國歷史的微縮預(yù)告一樣，那種對人性的洞察、對時事的把握堪稱經(jīng)典。

可能由于曹和劉的光芒太過耀眼，其他任何同臺的角色除非有一定氣場，否則都難免被掩蓋。緊接著“煮酒論英雄”登場的朱靈便是這些倒霉蛋之一。當(dāng)時，劉備為掙脫曹操控制，以討伐袁術(shù)為理由從曹操處借兵后出走。為監(jiān)視劉備，曹操遣朱靈、路昭一并“協(xié)助”。但當(dāng)劉備擊潰袁術(shù)后，便用玉璽將朱、路二人打發(fā)會許都了，逼得曹連夜急書徐州太守車胄。但由于準(zhǔn)備倉促，車胄被殺、徐州失守。朱靈第二次在演義中出現(xiàn)是在曹操與馬超的戰(zhàn)斗中。當(dāng)時朱靈是與曹手下另一員著名猛將徐晃并肩行動，對馬超的河西大營進(jìn)行襲擾。由于出現(xiàn)次數(shù)屈指可數(shù)，而且每次出現(xiàn)都是配角，所以朱靈一直沒能在讀者的心中“建功立業(yè)”，最終造成一代名將“名落孫山”，只在歷史的背景中留下了一抹模糊的背影。

其實歷史中的朱靈不僅戰(zhàn)功卓著、深受士兵愛戴，而且還具有識人的智慧和舍私為公的高風(fēng)亮節(jié)，頗有名將之風(fēng)。陳壽在《三國志》中也將朱靈與張遼、樂進(jìn)、于禁、張郃、徐晃一并立傳，看得出后世之人對朱靈還是非常認(rèn)可的。《三國志》中記載朱靈最早仕事于袁紹，后在曹操討伐陶謙的時候被借調(diào)入曹營，戰(zhàn)斗結(jié)束后朱靈看出曹操是一個能成大事的老板，因此毅然從祖上“四世三公”并且當(dāng)時也正虎踞冀州事業(yè)如日中天的舊老板袁紹跳槽到正處于創(chuàng)業(yè)期的曹操那里，并且由于深受士兵愛戴，還將他自己的團(tuán)隊整個兒帶到了曹操的麾下。而后面的歷史發(fā)展也證明了他獨(dú)特的眼光。

初，清河人朱靈為袁紹將。太祖之征陶謙，紹使靈督三營助太祖，戰(zhàn)有功。紹所遣諸將各罷歸，靈曰："靈觀人多矣，無若曹公者，此乃真明主也。今已遇，復(fù)何之？"遂留不去。所將士卒慕之，皆隨靈留。

讓朱靈能夠與張遼、徐晃等名將同列的除了異于常人的眼光外，更重要的恐怕是他能夠在關(guān)鍵時刻經(jīng)得起私情的考驗，按現(xiàn)在的話說就是“在大是大非面前保持清醒的頭腦”。在朱靈還在袁紹陣營效力的時候，清河的季雍叛降公孫瓚。袁紹派遣朱靈討伐，公孫瓚也派兵協(xié)防，兩軍在“鄃城”交戰(zhàn)。交戰(zhàn)中，公孫瓚將朱靈一家從城中抓出來誘降朱靈。朱靈悲憤不已，但依然擲地有聲地說出“丈夫一出身與人，豈復(fù)顧家耶！”，然后力戰(zhàn)拔城，活捉季雍，但此時朱靈全家已遭殺害。在“孝悌”觀念十分濃厚的東漢，能夠做出這樣的選擇實非易事，這也是朱靈異于常人之處。

初，清河季雍以鄃叛袁紹而降公孫瓚，瓚遣兵衛(wèi)之。紹遣靈攻之。靈家在城中，瓚將靈母弟置城上，誘呼靈。靈望城涕泣曰：“丈夫一出身與人，豈復(fù)顧家耶！”遂力戰(zhàn)拔之，生禽雍，而靈家皆死。

朱靈的才能和忠心得到了曹氏父子的肯定和嘉獎。在文帝曹丕時期，曹丕為表彰朱靈多年來的功勞，封朱靈為高唐侯。

文帝即位，封靈鄃侯，增其戶邑。詔曰：“將軍佐命先帝，典兵歷年，威過方、邵，功逾絳、灌。圖籍所美，何以加焉？朕受天命，帝有海內(nèi)，元功之將，社稷之臣，皆朕所與同福共慶，傳之無窮者也。今封隃侯。富貴不歸故鄉(xiāng)，如夜行衣繡。若平常所志，原勿難言。”靈謝曰：“高唐，宿所原。”於是更封高唐侯，薨，謚曰威侯。