1626年后金國的老汗王努爾哈赤因病去世，但他離世前并沒有指定接班人，而按后金國的制度，新任的汗王不僅要有軍功，有威望，而且還必須是八旗旗主。當時后金國的八旗旗主被稱為八大貝勒，他們分別是大貝勒代善(第二子)領兩紅旗、二貝勒阿敏(侄子)領鑲藍旗、三貝勒莽古爾泰(第五子)領正藍旗、四貝勒皇太極(第八子)領鑲白旗，這四位被稱為四大貝勒。此外，努爾哈赤長孫杜度領正白旗，努爾哈赤三位小兒子阿濟格，多爾袞，多鐸領兩黃旗。但這四位年紀尚小，被稱為四小貝勒。

這八個人當中，最具競爭力的就是大貝勒代善，當時努爾哈赤一輩人基本過世，代善是年紀最大，輩份最高，資歷和戰功最顯赫的在世者，他手握兩旗重兵，而且性情寬柔深得民心。他繼承皇位應是水到渠成之事，可他卻主動放棄了繼承汗王的機會，這是為什么呢？代善和他父親的首席夫人阿巴亥有著說不清道不明的曖昧，努爾哈赤在世時，有人告發代善接受阿巴亥的定情信物，努爾哈赤大怒，代善也就從此失去了寵愛，也就失去了儲君之位。

除了代善，剩下的七位貝勒中誰最有競爭力呢？

二貝勒阿敏是侄子，屬于旁系，先天不具優勢，三貝勒莽古爾泰曾親手殺了自己的母親，從而聲名狼藉，而四小貝勒年紀尚小，在軍隊中還沒有建立自己的威望。如此看來有希望繼承汗位的就只剩下四貝勒皇太極了。努爾哈赤去世時，皇太極35歲，已跟隨其征戰近二十年，他不僅作戰勇猛而且謀略過人。據說努爾哈赤正式挑戰大明帝國的撫順之戰就是采納了皇太極的建議，以智取兼偷襲獲勝，薩爾滸大戰當中，四路明軍有三路全軍覆沒，皇太極全部參加了對這三路明軍的戰斗而且沖鋒陷陣指揮若定。皇太極還博覽群書，精通滿蒙漢三種文字，是眾皇子中最出色的一位。但努爾哈赤并不喜歡這個兒子！努爾哈赤曾這么對皇太極說：在所有兒子中，你是最精明也是最能干的，可我恰恰最討厭的就是你的精明，你太工于心計，我如果把江山交給你，我其他的兒子怎么辦？皇太極可以說是一個心有城府的人，什么事都算計得比較到位！所以努爾哈赤并沒有選中皇太極。那在努爾哈赤心目中接班人到底是誰呢？

有人說是大妃阿巴亥的兒子，阿巴亥是努爾哈赤晚年最寵愛的妃子，她有三個兒子，分別是阿濟格，多爾袞和多鐸。努爾哈赤愛屋及烏，對這三個兒子特別寵愛。臨終前，還將自己掌管的正黃旗和鑲黃旗的家產傳給了他們。按八旗制度，成為一旗之主，就不僅僅意味著擁有了崇高的地位，還意味著擁有了在其名下的土地、人民，軍隊，牛羊，財富，相當于后金全部國力的八分之一，這就是努爾哈赤的遺產繼承，變得頗為耐人尋味！但是，阿濟格除了廝殺打仗之外對其他事情包括汗位都沒什么興趣。因此，努爾哈赤重點培養多爾袞和多鐸，也就是說選定了這兩個人中的一個做接班人。但是努爾哈赤去世時，多爾袞才15歲，多鐸13歲，年紀都還小，在政治上根本沒有影響力，他們繼位難以服眾。

但是，阿巴亥是個厲害的女人，在努爾哈赤還沒去世時，就已經私下里企圖和代善結成同盟，一旦聯手將會擁有整個后金國二分之一強的兵力，汗位便唾手可得！可是，在最后關頭事情發生了變化。努爾哈赤死后第二天早上七點，宮里傳出了遺命，讓阿巴亥殉葬，但是阿巴亥堅決不從。無奈四大貝勒眾口一詞，寸步不讓，大妃只能在他們的堅持之下懸梁自盡。阿巴亥的死，讓多爾袞兄弟沒了依靠，幾乎喪失了爭汗的能力。

大妃死后，眾貝勒達成一致，推舉了皇太極為新一任汗王。1627年9月1日，皇太極正式登上后金汗位，稱天聰汗，定都沈陽。