秦以前，“朕”是第一人稱(chēng)代詞，即“我”的意思，男女老幼，不論尊卑，皆自稱(chēng)“朕”。公元前221年，秦滅六國(guó)，秦王嬴政成為一統(tǒng)天下的至高君主。嬴政認(rèn)為，自己功兼三皇五帝，為表彰自己的無(wú)量功德，體現(xiàn)人君的至高權(quán)威，于是從“三皇”和“五帝”中各取一字，號(hào)為“皇帝”，同時(shí)把“朕”為皇帝的專(zhuān)用術(shù)語(yǔ)，不許他人染指。然而，到了晚年，秦始皇就不再自稱(chēng)“朕”了。

起因源自秦始皇求仙。秦始皇是個(gè)有神論者，他對(duì)神仙世界的存在堅(jiān)信不疑，更夢(mèng)想自己有朝一日也能成為長(zhǎng)生不老的仙人。皇帝有所好，那些所謂從事尋仙造神事業(yè)的人蜂擁而至，盧生、侯生、石生、徐巿、韓終等人便是其中的代表人物。這些人抓住秦始皇求仙若渴的心理弱點(diǎn)，巧言似簧，鬼話連篇，像哄騙小孩子一樣對(duì)秦始皇大加欺騙，秦始皇對(duì)他們卻深信不疑。可惜，這些人騙去了大量金銀財(cái)富，卻一顆仙藥也沒(méi)給秦始皇弄來(lái)，隨之而來(lái)的則是種種借口。

公元前212年，盧生又騙秦始皇說(shuō)：“我們尋找靈芝、奇藥和仙人，一直找不到，好像是有什么東西傷害了它們。我認(rèn)為，陛下要經(jīng)常秘密出行，以便驅(qū)逐惡鬼，惡鬼避開(kāi)了，神仙真人才會(huì)來(lái)到。陛下住的地方如果讓臣子們知道，就會(huì)妨害神仙到來(lái)。作為神仙的‘真人’，入水不會(huì)沾濕，入火不會(huì)燒傷，能夠乘駕云氣遨游，壽命和天地共久長(zhǎng)。現(xiàn)在陛下治理天下，還沒(méi)能做到清靜恬淡。希望陛下所住的宮室不要讓別人知道，這樣，不死之藥或許能夠得到。”聽(tīng)了這話后，秦始皇似有所悟，于是說(shuō)：“我羨慕神仙真人，從今以后我自己就叫‘真人’，不再稱(chēng)‘朕’了。”

為了成仙，秦始皇按盧生所說(shuō)，居無(wú)定所，行蹤不定，有人敢泄露其行蹤，死罪不赦，為此還殺過(guò)不少人。從此以后，再也沒(méi)有人知道秦始皇住在什么地方。盧生提出的要求，秦始皇很快就做到了，但盧生并沒(méi)有給他弄來(lái)仙藥，壓力山大。不久，因秦始皇殺戮過(guò)重，各地儒生反對(duì)浪潮洶涌，盧生、侯生知道秦始皇不好惹，擔(dān)心他們的伎倆遲早會(huì)被識(shí)破，一旦玩不轉(zhuǎn)了，到時(shí)候性命不保，索性不跟秦始皇玩了。于是，他們隨著儒生們大罵了秦始皇一頓，然后逃之夭夭。秦始皇聞?dòng)嵑蟠笈谑侵圃炝怂^的“坑儒”事件，禍源就是盧生、侯生。

盧生、侯生溜之大吉，并沒(méi)破壞秦始皇對(duì)成仙的追求，他一面派大批方士尋找仙人，一面不辭勞苦的四處巡游，但結(jié)果仍是一無(wú)所獲。公元前210年，一代雄才偉略、功蓋千古的帝王，竟死在巡游的路上，終年五十歲。

“秦皇掃六合，虎視何雄哉。飛劍決浮云，諸侯盡西來(lái)。明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函谷正東開(kāi)。銘功會(huì)稽嶺，騁望瑯琊臺(tái)。刑徒七十萬(wàn)，起土驪山隈。尚采不死藥，茫然使心哀。”李白的這首《古風(fēng)》，寫(xiě)出了秦始皇的功績(jī)，也寫(xiě)出了他“尚采不死藥，茫然使心哀”的死因。為了仙藥，秦始皇放棄了“朕”這個(gè)高貴的稱(chēng)謂，最終也沒(méi)成為夢(mèng)寐以求的“真人”，反搭上了自家性命，想想真是可憐。

秦始皇死，胡亥即位，是為秦二世。二世元年(前209年)春，大臣們上奏：“推尊始皇廟為皇帝始祖廟。……皇帝仍自稱(chēng)為‘朕’。”聽(tīng)了群臣建議后，秦二世才開(kāi)始自稱(chēng)“朕”。為蒙蔽胡亥，控制國(guó)柄，寵臣趙高又在“朕”字上做文章，他對(duì)胡亥說(shuō)：“天子之所以高貴，就是因?yàn)橹辉S群臣聽(tīng)聲，不準(zhǔn)他們見(jiàn)面，故號(hào)稱(chēng)為‘朕’，陛下以后要取消朝會(huì)，身居禁中。”胡亥聽(tīng)信，終日在內(nèi)廷醉生夢(mèng)死，慢慢被趙高架空，最終成為一個(gè)名副其實(shí)的孤家寡人。