后廷宮女無數，一生都見不到隋煬帝的有很多。侯夫人有沉魚落雁的美色，一天她以白綾自盡于梁柱下。身上的錦囊里有一篇《自傷》詩：“初入承明日，深深報未央。長門七八載，無復見君王。春寒入骨清，獨臥愁空房。颯履步庭下，幽懷空感傷。平日新愛惜，自待聊非常。色美反成棄，命薄何可量？君恩實疏遠，妾意徒彷徨。家豈無骨肉，偏親老北堂。此身無羽翼，何計出高墻？性命誠所重，棄割良可傷。懸帛朱棟上，肝腸如沸湯。引頸又自惜，若有絲牽腸。毅然就死地，從此歸冥鄉！”內容是在寂寞后宮里無限的幽怨。隋煬帝見此不禁傷感。他看著侯夫人的尸體說：“人雖死而顏色猶美如桃花。”于是急召中使許廷輔說：“朕要你擇后宮女入迷樓，你為何獨棄此人。”令許廷輔自盡。煬帝欲效漢成帝，可惜侯夫人不是王昭君。

話說煬帝在秋聲院賞月飲酒，忽見仙女自月中飛下，正要戲她，不期被她哄回頭，便跨彩鸞飛起在碧梧之上，說道：“皇帝戲侮仙使，豈不得罪嫦娥！”煬帝慌忙笑謝道：“冒觸仙子，朕雖得罪，但好色乃人之常情，嫦娥或亦相諒。”仙女道：“皇帝宮中，自有嫦娥，尚不能識，卻又妄想天上嫦娥，何舍近而求遠也！”煬帝道：“宮中拽括盡矣，哪有嫦娥遺下？”仙女笑道：“不久將自知也。就是皇帝的十年夢兆，亦先見于此人身上。”說罷，叱彩鸞騰空飛去。煬帝欲再問時，已高入云中，不可見矣。煬帝與蕭后眾人就像夢一般驚訝了半晌，說道：“有這等奇事！”蕭后道：“莫非是誰弄的幻術？”梁夫人道：“大家明明眼見，如何是幻術？”煬帝道：“昔傳西王母降于漢宮，萼綠花降于羊權家，麻姑降于蔡經家，只以為妄誕之前，若以今日之事看來，信不誣矣。”大家十分歡喜，只痛飲到到月色西沉，方才各各處散去。

次日，煬帝因夜來彩鸞棲在碧梧之上，遂改秋聲院為棲鸞院。又因仙子說宮中自有嫦娥，又叫宦官許廷輔吩咐道：“朕久不游后宮，恐有冶容艷色，塵埋其中，你可前去細細采選一番，如有美貌者，即時送入西苑備用，不許遺失一人。”許廷輔領了圣旨，隨即到后宮來采選。原來許廷輔是個好利之人，煬帝差他選天下美女時，專一詐騙民財。有圖女兒富貴要入選的，他卻嫌長道短，不肯選入;有舍不得女兒入宮的，她卻坐名拽索，定要來選，也不知詐騙了天下多少金錢。回朝時，煬帝說他選女有功，又加官厚賞。因此出入隨朝，十分興頭。這一日恰又差他后宮采選，他因前番得利，這次焉肯白選！到了后宮，便裝模做樣，立起規矩：有禮物送他，方來一看;若是沒有禮物，任他毛嬙、西子，也都高高擱起。況那后宮最大，殿掖頗多，嬪妃彩女，就如云屯猥集一般，便少選了幾人，也沒處查帳。因此這些宮女，凡略有幾分顏色，便沒奈何，只得除簪珥，下道飾，或是珠翠，或是金玉，都暗暗央人送他，方求得他來一顧。選不上的，只當認晦氣白送;若是選上了，便出題目要上許多禮物，方才替她列上一個名字。選了月余，只選有百十多名。送到西苑來見煬帝。煬帝看見都是中人之資，便胡亂撥到各處應用。心下只道后宮沒有十分絕色，也就罷了。誰知真正有色的婦人，就像真正有才的男子，寧甘玉碎珠沉，決不肯枉道去買囑小人，以圖幸進。故往往死得可憐可惜，為千古傷心。卻說這后宮有一個侯夫人，生得天資國色，百媚千嬌，果然是沉魚落雁，閉月羞花;又且賦性聰慧，識字能詩。自十五歲選入宮來，自倚著有才色，又正值煬帝好色憐才，只以為阿嬌的金屋，飛燕的昭陽，可計日而到。誰知才不敵命、色不如時，進宮三年，從未曾一見君王之面。終日只是焚香獨坐，終宵只是掩淚孤吟。妝束得花香柳綠，畢竟無人看見;打點得帳暖衾溫，仍舊是獨自去眠。過了黃昏，又是長夜;才經春晝，又歷秋宵。也不知捱了多少凄涼，也不知受了幾何寂寞！天晴還好支撐，到了那凄風苦雨之時，真個魂斷骨驚，便是鐵石人，也打熬不過。日間猶可強度，到了那燈昏夢醒的時候，真個一淚千行，哪里還知有性命！

侯夫人起初猶愛惜顏色，強忍死去調脂弄粉，以望一時的遇合;怎禁得日月如流，一日一日只管空度過去。不覺暗暗的香消玉減，雖有幾個同行的姊妹時常來勸慰，怎奈愁人說與愁人，未免倒轉添一番凄慘。后來聞得煬帝有旨親選后宮，侯夫人又空喜歡了一番。不期只選得一兩宮，因不中意，又停止了。這一遍又聽得許廷輔來選，侯夫人未免又動了一片望幸的念頭，誰知許廷輔必要禮物方肯來選。侯夫人聽知此信，嘆了一口氣，說道：“老天既生妾這般薄命，何消又生妾這樣容顏！”一個心腹宮人說道：“夫人何必自苦！有的是珠玉，何不拿幾件去送他，得能夠見了萬歲，便不愁富貴矣！”侯夫人道：“妾聞漢王昭君，寧甘點痣，必不肯以千金去買囑畫師;雖一時被害，遠嫁單于，后來琵琶青冢，倒落了個芳名不朽。誰不憐她惜她，畢竟不失為千古的美人。妾縱然不及昭君，若要將珠玉去賄賂小人，以邀寵幸，其實羞為。”宮人道：夫人若如此拗性，豈不辜負了這般容顏！”侯夫人含淚說道：“妾豈不知！但恨生來命薄，縱使見君也是枉然，到不如猛拼一死，做個千載傷心之鬼，也強似捱這宮中寂寞。”宮人知強她不得，只得聽命。又捱了數日，早聞知許廷輔已選了百十余人，送入西苑去。侯夫人情知又是一番虛話，遂大哭一場，說道：“妾此生終不能見君矣！若要君王一顧，或者倒在死后。”說罷又哭。這一日茶飯都不去吃，倒走到鏡臺前，妝束得齊齊整整，又將自制的幾幅烏絲箋，把平日寄興感懷詩句，撿了幾道，寫在上面。又將一個小錦囊來盛了，系在左臂之上，其余的詩稿盡投在火中燒去。又孤孤零零的四下里走了一回，又嗚嗚咽咽的倚著欄桿哭了半晌，到晚來靜悄悄掩上房門，又哭個不止。雖有幾個宮人陪伴，因見她悲傷慣了，也不甚至在心。侯夫人捱過三更之后，熬不過那傷心痛楚，遂將一幅白綾懸于梁上，自縊而死。

幾個宮人聽見聲息不好，慌忙跑進來救。解得下時，早已香消玉碎，嗚呼逝矣。大家哭了一回，不敢隱瞞，捱到次早，只得來報與蕭后。蕭后隨差宮人來看，宮人在左臂上撿得一個錦囊，送與蕭后。蕭后打開看時，卻是幾首詩句，遂照舊放在囊中，叫人送與煬帝。這日煬帝正在寶林院與沙夫人談論古今的得失，煬帝道：“殷紂王只寵得一個妲己，周幽王只愛得一個褒姒，就把天下壞了，朕今日佳麗成行，而四海安如泰山，此何故也？”沙夫人道：“妲己、褒姒的顏色，不顧天下，天下遂由此漸漸破壞。今陛下南巡北狩，何等留心治國，天下豈不安泰！至于萬機之暇，宮中行樂，妃妾雖多，褒姒二人之恩，亦厚極矣。”沙夫人道：“溺之一人謂之私愛，普同雨露然后叫做公恩。此紂、幽所以敗壞，而陛下所以安享也。”煬帝大喜道：“妃子之論，深得朕心！朕雖有兩京十六院，無數奇姿異色，朕都一樣加厚，從未冷落了一人，使她不得其所。故朕到處歡然，蓋有恩而無怨也。”二人正談論的快暢，急見蕭后差宮人送錦囊來，就報知侯夫人之事。煬帝也只道是尋常妃妾，死個把沒甚要緊，還笑笑的開錦囊來看，及打開時，見是幾幅絕精的烏絲箋紙，齊齊整整寫著詩詞，又且字體端楷，筆鋒清勁，心下便有幾分惻然動念。先展開一幅來看，卻是《看梅》詩二首。

其一云：

砌雪無消日，卷簾時自顰。庭梅對我有憐意，先露枝頭一點春。

其二云：

香清寒艷好，誰惜是天真。玉梅謝后陽和至，散與群芳自在春。

煬帝看了大驚道：“宮中如何還有這般美才婦人！”忙再展開第二幅來看，卻是《妝成》一首、《自感》三首。

《妝成》云：

妝成多自惜，夢好卻成悲。不及楊花意，春來到處飛。《自感》云：

庭絕玉輦跡，芳草漸成窠。

隱隱聞簫鼓，君恩何處多！

其二云：

欲泣不成淚，悲來翻強歌。庭花方爛漫，無計奈春何！

其三云：

春陰正無際，獨步意如何？不及閑花草，翻成雨露多。

煬帝見了，連連頓足說道：“可惜可惜！”再展第三幅看時，卻是《自傷》一首。云：

初入承明殿，深深報未央。

長門七八載，無復見君王。

春寒入骨清，獨臥愁空房。

颯履步庭下，幽懷空感傷。

平日新愛惜，自待聊非常。

色美反成棄，命薄何可量？

君恩實疏遠，妾意徒彷徨。

家豈無骨肉？偏親老北堂。

此方無羽翼，何計出高墻。

性命誠所重，棄割良可傷。

懸帛朱棟上，肝腸如沸湯。

引頸又自惜，有若絲牽腸！

毅然就死地，從此歸冥鄉。

煬帝也不曾讀完，就泫然掉下淚來說道：“是朕之過也！朕何等愛才，不料宮闈中倒自失了一個才婦，真可痛惜！”再拭淚展第四幅看時，卻是《遺意》一首云：

秘洞扃仙卉，雕窗鎖玉人。

毛君真可戮，不肯寫昭君。

煬帝看了，勃然大怒道：“原來是這廝誤事！”沙夫人問題：“是誰誤事？”煬帝道：“朕前日曾叫許廷輔到后宮采選，他如何不選此人！其中一定有弊。這詩又說‘毛君真可戮，不肯寫昭君’，明明是怨許廷輔不肯選她，故含憤而死。”便要叫人拿許廷輔。沙夫人勸道：“許廷輔只知觀看容貌，哪里識得她的才華。侯夫人才華固美，不知容貌如何？陛下何不差人去看，若是顏色尋常，罪還可赦;倘才貌俱佳，再拿他未為遲也。”煬帝道：“若不是個絕色佳人，哪有這般綿心繡口！既是妃子如此說，待朕親自去看，遂別了沙夫人，隨即乘輦還宮。蕭后接住，遂同到后宮來看。進得宮來，只見侯夫人還是個二十來歲的女子，雖然死了，卻妝束得齊齊整整，顏色尚然如生;腮紅頰白，就如一朵含露的桃花。煬帝看了，也不怕觸污了身體，走近前，將手撫著她尸骨之上，放聲痛哭道：“朕這般愛才好色，宮闈中卻失了妃子;妃子這般有才有色，咫尺之間卻不能遇朕。非朕負妃子，是妃子生來的命薄;非妃子不遇朕，是朕生來的緣慳。妃子九泉之下，慎勿怨朕。”說罷又哭，哭了又說，絮絮叨叨，就像孔夫子哭麒麟一般，十分凄切。