明代的劉伯溫是位“前知五百年，后知五百載”的奇人，他不僅神機妙算，而且還修建了八臂哪吒城、勘定北新橋是海眼等重大事件。但是，如此神奇并且家喻戶曉的劉伯溫，在明朝卻稱不上是第一奇人。明代第一奇人是姚廣孝。

姚廣孝生于醫生世家，14歲落發為僧，法名道衍，卻師事道士席應真，得其陰陽之術。曾經在嵩山寺游學，有名叫袁珙的面相者對他說：“你是個奇特的僧人！眼眶是三角形，像病虎一般，天性必然嗜好殺戮，是劉秉忠一樣的人！”廣孝聽后反而大喜。洪武十五年，高皇后駕崩，明太祖選高僧侍奉各親王，為其誦經薦福。道衍與燕王朱棣相談甚合，并請求被帶走，答應要送給燕王一頂白帽子。“王”字加上個“白”字是皇的隱語，著實讓朱棣又驚又喜。朱棣把姚廣孝帶回北平，讓他擔任慶壽寺(位于現電報大樓南側的西長安街上)主持，而事實上，他出入燕王府，密談軍國大事，成為朱棣的心腹軍師。

民間有大軍師劉伯溫、二軍師姚廣孝之稱，劉伯溫保的是明朝開國皇帝朱元璋，這時候姚廣孝還只是燕王朱棣的謀士。真正讓姚廣孝脫穎而出的是洪武三十一年，朱元璋并沒有把皇位傳給兒子，反而傳給了孫子，燕王朱棣非常郁悶。一日憂郁之際看著窗外的寒冬景致突然隨口說了一句“天寒地凍，水無一點不成冰”，在一旁的姚廣孝馬上附和了下句“世亂民貧，王不出頭誰做主”！這也是中國歷史上絕無僅有的以對聯進言事例。隨后在姚廣孝的勸說與分析之后，朱棣終于下決心奪取侄子的江山。

北京城有“先有潭柘寺后有北京城”的說法，這個說法應該是紫禁城的設計借鑒了潭柘寺的格局。而操作者正是姚廣孝，說起來是因為姚廣孝曾經在潭柘寺“掛單”。據史書記載，姚廣孝14歲的時候就出家為僧。

建文帝繼位后，采納齊泰、黃子澄建議削藩。姚廣孝積極動員朱棣起兵反叛，朱棣說：“民意都支持朝廷，我們能怎么辦呢？”道衍曰：“臣只知天道而已，何必管什么民意！”于是朱棣漸漸下決心，并私下選派軍官，并招募勇敢異能的人。利用所住宮殿(原元朝皇宮)幽深的優勢，在宮內秘密制造兵器。姚廣孝為防止泄密，特意把兵器廠安置在地下，還養了一群鴨鵝，用鴨鵝的叫聲掩蓋兵器鍛造聲。

建文元年(1399年)六月，燕府護衛百戶倪諒告變，兵部尚書齊泰命令北平都指揮張信逮捕朱棣。然而張信卻把此命告訴朱棣，朱棣于是決定起兵。當時正遇到暴雨臨近，檐瓦墮地，朱棣色變。道衍說道：“這是祥兆！飛龍在天，一定有風雨跟隨。瓦片掉下了，將要改用皇帝那黃色的瓦了。”之后燕兵起義，朱棣以“清君側”為名，號稱為“靖難之師”，史稱“靖難之變”。

同年十月，朱棣襲擊大寧的時候，李景隆乘間圍燕京北平。道衍則善于堅守，抵抗中央軍的數次攻擊，并于夜間派遣壯士偷襲。后燕軍回援，內外夾擊獲得大勝。李景隆、平安等先后戰敗逃撤。朱棣圍困鐵鉉防守的濟南城長達三月之久仍不克。道衍寫信勸道：“部隊疲勞了，請班師回北平吧。”朱棣于是返回。此后遭盛庸軍截擊，在東昌之戰時燕軍大敗，張玉被殺，再次返京。此時，朱棣打算稍微休整，而道衍則堅持積極備戰，并進一步招募勇士，擊敗盛庸且破房昭的西水寨。此時，道衍對朱棣說：“不要再攻下城池了，而應當迅速進攻京師。京師力量單弱，一舉之下必然能攻下。”朱棣聽從了他的意見，并接連在淝水、靈璧擊敗中央軍，并渡過長江進入京師金陵。朱棣在燕王府時，所接觸的都是武將，而唯獨道衍是定策起兵的。當朱棣在山東、河北轉戰時，其部隊進退、戰機等都由道衍決定。道衍從未臨戰指揮過，但是朱棣攻下南京后，論功道衍為第一。

歷史按姚廣孝的計劃穩步鋪展，他成功地兌現了當年的諾言——送給朱棣一頂白帽子，由王變成了“皇”，建文帝不知所終。即位不久，明成祖朱棣決定遷都北京。如此一來，修建紫禁城皇宮，成為迫在眉睫的任務，姚廣孝參與了定都北京的重大決策，確定紫禁城皇宮的堪輿方位，確定故宮的地理定位、規劃、布局、功效、興建。為了嘉獎姚廣孝的功德，德勝門西被設置了水關，并在此地堆土為島，水從兩旁入積水潭。島上初建有姚廣孝祠，后改為鎮水觀音庵。

功成名就之后的道衍和尚不但被永樂皇帝賜名“廣孝”，而且把元朝宰相托托的宅院也賞賜給了姚廣孝。可是他就是不還俗，還申請將自己的宅院改造成了京城最大的寺廟之一“崇國寺”。自己只當了個監管僧人事務的六品官和崇國寺住持。這個崇國寺，就是今天的“護國寺”。600多年前姚廣孝就在那里，白天走出寺廟穿著朝服去陪王伴駕，晚上回來仍然一襲袈裟青燈古佛。