帝王是古代封建社會至高無上的統治者。在一般人心目中，帝王住的是豪華宮殿，穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，其衣食住行都有很多人侍候，即使生病，也隨時有御醫為其治療，照理說他們的壽命應該比普通人要長，然而，事實卻并非如此。據統計，從公元前221年秦朝建立開始，到1911年清朝滅亡為止，經歷了2100多年，大約有60多個王朝、400多位帝王出現在這一時期的歷史舞臺上。在如此眾多的帝王中，活到古稀之年以上的只有漢武帝劉徹、三國吳大帝孫權、梁武帝蕭衍、改唐國號為周的武則天、唐玄宗李隆基、宋高宗趙構、元世祖忽必烈、明太祖朱元璋、清高宗乾隆等9人，其余的帝王大部分都是短命的，他們的平均壽命只有40多歲。封建帝王平均壽命短的原因是多方面的。或因日夜操勞而損壽;或因宮廷斗爭而死于非命;或因縱情聲色而夭折;或因服食金丹而暴亡;或因飲食無度而誘發致命疾病……

與秦以后帝王多短壽形成鮮明對比的是，上古時期的帝王長壽者不少，據《史記》記載，黃帝的后代堯和舜都活到了一百多歲。為何不同時期帝王的壽命長短相差這么大呢？《黃帝內經》從養生的角度找出了其中的原因：“上古之人，其知道者，法于陰陽，和于術數。食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不知御神，務快其心，逆于生樂，起居無節，故半百而衰也。”

南北朝時期梁朝的開國皇帝蕭衍是中國古代最長壽的帝王之一。他是漢朝相國蕭何的后代，生于公元464年，卒于公元549年，活了86歲。

南北朝時期的中國南北分裂，戰亂頻仍，社會亂蕩，朝代更迭迅速，大部分帝王在位時間都不長。劉裕開創的劉宋共立國59年，換了8個皇帝;蕭道成開創的齊朝只有23年，先后有7個皇帝登基。梁朝立國雖然也只有55年，但蕭衍在位的時間長達48年，如果不是晚年決策失誤，接納東魏降臣侯景導致自己餓死臺城的話，他在位的時間有可能更長。在秦以后的中國歷史上，梁武帝在位時間之長，除了漢武帝和清朝的康熙、乾隆之外，沒有人能超過他。在歷代開國皇帝中，他的長壽更是絕無僅有。

梁武帝出身高門，博學多才，著作等身，對儒學、佛學尤其精通。他勤于政務，“冬月四更競，即起視事，執筆觸寒，手為皴裂。”他能活到86歲，主要得益于儉樸的生活作風。受佛教的影響，他從來不吃山珍海味，只吃菜羹、粗飯，而且每天只吃一頓。他穿的是布衣，帽子三年一換，被子兩年一易。“后宮貴妃以下，衣不曳地。性不飲酒，非宗廟祭祀，大饗宴及諸法事，未嘗作樂。”他對臣下說：“朕絕房室三十余年，至于居處不過一床之地，雕飾之物不入于宮，受生不飲酒，不好音聲，朝中曲宴，未嘗奏樂。日常一食，昔腰腹過于十圍，今之瘦削裁二尺余，舊帶猶存。”

身為可以滿足任何欲望的帝王，梁武帝能舍棄幾乎所有物質享受，過一種粗茶淡飲的儉樸生活，不能不讓人佩服。

中國歷史上像梁武帝這樣生活極其儉樸的皇帝畢竟只是少數，大多數皇帝認為他們享受人間的榮華富貴是理所當然的，其中部分皇帝更是窮奢極欲，縱情聲色，甚至不惜為此付出生命的代價。漢成帝劉驁就是一個典型例子。他長得一表人才，而且“善修容儀，博覽古今，容受直辭”，歷史學家班彪稱贊他“穆穆有天子之容”。但此人有一致命弱點，就是好色。史書記載，劉驁在當太子的時候，就以好色聞名于世。他即位以后，皇太后為照顧他的“愛好”，便下詔“采良家女以備后宮”。雖然后宮的妃嬪已經夠多，但這位好色皇帝并不滿足，他親自到民間把歌舞者趙飛燕和她的妹妹趙合德帶回宮里。趙氏姐妹有傾國傾城之貌，“左右見之，皆嘖嘖嗟賞”。當時跟隨漢成帝的披香博士淖方成感嘆說：“此禍水也，滅火必矣！”后來身強力壯的劉驁果然葬身于趙合德的溫柔鄉中，死時46歲。

南北朝時北齊的第一代皇帝高洋，剛登基時留心政事，任用賢能，北擊契丹，南攻蕭梁，開疆拓土，有所建樹。但數年之后便驕傲自滿，沉湎酒色，對婦女“不問親疏，多與之亂”，又好為“長夜之飲”，經常發酒瘋，有一次喝多了跑到宮廷外面，問路邊一位婦女：“天子何如？”婦女說：“顛顛癡癡，何成天子！”他一怒之下就把這位婦女殺了。高洋后來嗜酒成疾，31歲便離開了人間。明代的光宗朱常洛，身體本來就很虛弱，他父親明神宗的妃子鄭貴妃為了討他的歡心，送給他數名美女，結果令他吃不消，臥床不起，太監崔文升進藥，朱常洛服后病情更加嚴重，后來鴻臚寺丞李可灼進“紅丸”，朱常洛服后沒幾天就病死了，他只當了一個月的皇帝，死時年僅37歲。

希望自己健康長壽是人之常情，擁有至高無上權力的封建帝王更是如此。中國養生文化源遠流長，養生方法多種多樣，但有些皇帝不想通過正常的途徑達到益壽延年的目標，而是幻想能找到長生不老之藥使自己長留人間。

秦始皇統一中國后非常羨慕與天地同壽的“真人”，他聽說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，便于公元前219年派徐市率童男童女數千人前去尋覓，結果徐市出海后一去不復返。公元前215年，秦始皇派方士盧生尋找名叫羨門、高誓的兩位仙人，不久后又派方士韓生、侯生、石生等去尋找仙人及長生不老之藥，這幾個人明知不可能找到仙人和長生不老之藥，便偷偷地逃跑了，使秦始皇的“真人”夢化為泡影，盡管秦始皇最不愿意聽到別人說“死”字，但仍逃離不了死的命運，在他50歲的時候，就病死沙丘了。

有不少皇帝迷信道教的煉丹術，以為服食道士用秘方煉成的“金丹”就可以延年益壽，殊不知這些經過數十日燒煉的“金丹”燥熱異常，毒性極大，對人體有害而無益。唐憲宗李純、唐穆宗李恒都是吃了道士煉制的“金丹”后中毒身亡。明朝大部分皇帝都信奉道教，明孝宗整天和道士在一起研究如何煉丹成仙，自稱“玄谷帝君”、“紫極真仙”，希望長生不老，只可惜事與愿違，只36歲就一命嗚呼了。明世宗嘉靖皇帝不理朝政，把國家大事都交給奸相嚴嵩打理，自己在宮中終日煉丹服藥，祈禱長生，后來服食“金丹”后腹脹而死。