劉邦崛起的契機是陳勝、吳廣起義，或者更準確地說，是秦末各地的反抗暴秦起義。

公元前209年，陳勝、吳廣受命帶著一支數(shù)百人的民夫，前往漁陽戍邊。他們行至半路，遇到滂沱大雨，道路塌方，行程受阻，停留在大澤鄉(xiāng)，已經(jīng)鐵定無法如期到達漁陽。

此時秦法過于嚴苛的弊病再次顯現(xiàn)，秦法規(guī)定戍邊人員如果不能在限定時間內(nèi)到達目的地，就會被全部處死。而當時秦朝的執(zhí)法人員，根本就不管你有沒有客觀原因，全都“嚴格”地按照秦法規(guī)定辦事。

在這種情況下，陳勝、吳廣等認為，反正左右是個死，大家不如組織起來反抗，推翻秦朝暴政，說不定還能闖出一條活路。于是，在陳勝、吳廣的領(lǐng)導下，這支數(shù)百人的民夫隊伍，終于揭竿而起，爆發(fā)了中國歷史上第一次農(nóng)民起義。此次起義，史稱大澤鄉(xiāng)起義。

大澤鄉(xiāng)農(nóng)民起義的星星之火，迅速發(fā)展成燎原大火，各方勢力紛紛響應(yīng)，加入反抗暴秦的隊伍中來。其中比較出名的有魏國魏咎、楚國項梁、齊國田儋、趙國武臣、燕國韓廣所領(lǐng)導的起義等。

幾乎就在各地起義風起云涌之時，劉邦也帶著一隊民夫前往驪山服徭役。他們沒有遇到大雨阻道，但有許多役夫走到半路還是逃跑了。

劉邦自己估計，照此下去，未等到達酈山，他所帶領(lǐng)的這些役夫大概都已經(jīng)逃光了。所以，當他們走到豐西大澤之間時，劉邦干脆順勢而為，順應(yīng)民心，趁夜把剩下的役夫都給放了。

大部分的役夫就此逃之夭夭，但還有一小部分役夫覺得劉邦夠義氣，愿意跟隨劉邦。劉邦于是帶著這些人，躲到沛縣附近的芒、碭一帶的深山湖澤之間。

不久，沛縣縣令為了自保，也想響應(yīng)各地起義。蕭何、曹參等劉邦的老哥們于是趁機建議沛縣縣令，應(yīng)該讓逃亡在外的劉邦回來領(lǐng)導大家起義。

沛縣縣令一開始還滿口答應(yīng)，但等到樊噲等人出發(fā)去請劉邦回來時，他就變卦了，悍然下令逮捕蕭何、曹參等。

蕭何、曹參逃出沛縣，與劉邦等人匯合，殺回沛縣。沛縣縣令下令緊閉城門，把劉邦等拒之門外。劉邦于是寫了一封信，射入城中，鼓動城中父老殺縣令，響應(yīng)起義。

劉邦在信中說：“天下百姓為秦政所苦已經(jīng)很久了(天下苦秦久矣)，父老們卻還在為縣令守城。現(xiàn)在各地諸侯全都起來反叛了，并且很快就要殺到沛縣。如果沛縣父老現(xiàn)在能夠一起把沛令殺掉，從年輕人中選擇可以擁立的人立他為首領(lǐng)，來響應(yīng)各地諸侯，那么你們的家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭到屠殺，到那時，后悔也來不及了。”

沛縣父老得到劉邦的信，帶領(lǐng)年輕人殺死縣令，開城迎接劉邦等人，并擁立劉邦為沛公。劉邦從此加入反秦起義的隊伍，走上了開創(chuàng)大漢王朝的道路。

劉邦“斬白蛇起義”的說法其實是不準確的。我們且不論到底有沒有“斬白蛇”這回事，單說起義的時間、地點也不對。因為史料記載的劉邦“斬白蛇起義”，是發(fā)生在豐西大澤之間，劉邦私放民夫之時。那時候，劉邦頂多只是有點革命的自覺，放了民夫，然后自己躲進深山老林，還談不上是真正的起義。

所以，劉邦真正參加起義的起點，嚴格來說應(yīng)該是在沛縣鼓動父老殺縣令之時。這一年是公元前208年，劉邦時年48歲。這真是老驥伏櫪，有志不在年高啊。

而在劉邦同志參加革命起義的1560年后的元朝至正十二年(1352年)，有一個年輕的和尚，單槍匹馬前往濠州投奔郭子興，也要參加革命起義。這個年輕的和尚，就是時年25歲的朱元璋。

元朝建立統(tǒng)治政權(quán)后，把全國民眾分衛(wèi)四等：社會政治地位最高的是蒙古人，次之為色目人(西夏、回回)，漢人再次之，南人(原南宋統(tǒng)治的民眾)最低等。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產(chǎn)，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名。朱元璋原名朱重八，原因就在于此。

如此一來，自元朝建立起，國內(nèi)民族矛盾就從未消停過。到元惠宗統(tǒng)治時期，元朝政治更加腐敗，民族矛盾不僅沒有緩和，反而日益激化。與此同時，官府百般壓榨，加上天災(zāi)頻繁，真可謂是天災(zāi)人禍。老百姓走投無路，被逼得只好鋌而走險，紛紛揭竿起義。

至正十一年(1351年)五月，韓山童、劉福通率先在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”，并推韓山童為明王。此后數(shù)月，在蘄州有徐壽輝起義、在徐州有李二、彭大、趙均用起義。第二年正月，定遠郭子興聯(lián)合孫德崖等人，也率眾起兵，并于次月攻下濠州，郭子興自稱元帥。加上數(shù)年前在東南沿海起義的方國珍，元末農(nóng)民起義已成燎原之勢，元朝統(tǒng)治岌岌可危。

在元末農(nóng)民風起云涌、如火如荼的起義浪潮席卷下，極少有人能夠獨善其身、置身事外，特別是像朱元璋這種置身于風暴中心的年輕人。

于是，朱元璋終于被卷進起義的浪潮。這，也算是時勢造英雄了。