漢宣帝身世凄苦，在巫蠱之禍中，他的所有親人全部被漢武帝所殺，他的嬰兒時期是在監獄中度過的，出獄后是他的祖母史良娣的母親喂養他，年輕時才被正式承認皇家血統，養于掖庭。漢宣帝親政后，做了很多實事，廢除了所有漢武帝時期的禍國殃民的政策，國家走向強盛，社會非常安定，史稱“宣帝中興”。漢宣帝在民間聲譽極高，西漢末年發生農民起義，所有皇陵全部被挖，唯獨漢宣帝的陵墓沒有人動。漢宣帝處理的最成功的是匈奴問題，他采取文武并用的措施，最終使匈奴臣服，此后一直沒有發生大規模戰爭，一直到西漢末年匈奴人還在感念漢宣帝的恩德。

但是漢宣帝的成功是別人難以復制的，他太敬業，大事小情事必躬親，他太緊張，日夜操勞不茍言笑，他太不會看人，從始至終沒有找到一位得力的賢內助，人們都說成功的男人背后有一個成功的女人，可漢宣帝沒有。當時就有人提醒漢宣帝這樣拼命工作會影響壽命，結果漢宣帝在位一共24年，親政19年，死時只有43歲。

漢宣帝勇敢、堅定、積極、務實，他本質上是一個負責執行的人，他需要有一個智者在背后運籌帷幄。大臣們位置不對，起不到這個作用。可惜漢宣帝的三位皇后和三位愛妃都不是智者，她們沒有人能夠為漢宣帝分擔壓力。漢宣帝本人的性格也決定了他信不過別人，就是有高人智者他也不敢用。

漢宣帝的第一位皇后是許平君，他們結婚時漢宣帝還是一個平民百姓。許平君屬于小鳥依人型的，自己沒什么主見，對漢宣帝百依百順，天天看著漢宣帝像神仙似的。許平君的父親許廣漢就是一個粗心大意的人，他因跟隨漢武帝上甘泉的時候拿錯了別人的馬鞍，被定為“從行而盜”，受了宮刑，后來在上官桀謀反的時候，他搜察上官桀的家，上千條用于綁人的繩子裝在一個框里，他居然沒發現，結果被罰做苦役，正好也在掖庭，和漢宣帝在一起，就把女兒許平君嫁給了漢宣帝，還生了一個兒子，這就是后來的漢元帝劉奭。漢宣帝即位后，霍光掌權，大臣們都希望霍光的女兒當皇后，但漢宣帝故劍情深，他對霍光言聽計從，唯獨這件事不肯聽霍光的，結果許平君被立為皇后。漢宣帝告誡許皇后，如今霍光掌權，別看自己當了皇后，還要按部就班，謹言慎行，與人為善，不能得罪人，許平君生活節儉，禮數周到，給人們留下了不錯的印象。霍光對這件事并不太在意，但是他的妻子霍顯忍不下這口氣，她派人毒死了許皇后。許皇后明顯缺乏宮廷斗爭的智慧，如果她嚴加防范的話，其實霍顯不一定能夠得逞。霍光聽說此事后大為震驚，事已至此，也只能百般遮掩，這件事直到霍光死后才查清楚。

許皇后死后，立了霍光的小女兒霍成君為皇后。說實在話，如果不是前前后后的權力斗爭，漢宣帝和霍成君可以成為一對非常好的夫妻，漢宣帝相貌英俊，高大魁梧，很有男子漢氣概，霍成君溫柔婉約，多情善感，打心眼里喜歡漢宣帝。但是漢宣帝心里明鏡似的知道許皇后的死與霍家有關，自己羽翼尚未豐滿，還只能隱忍以待，所以對霍成君專房燕寵。不知道漢宣帝練了啥功夫，他和霍成君一起生活了五年，一次失誤都沒有，五年下來居然沒有孩子。霍光死后，漢宣帝立了許皇后的兒子劉奭為太子，霍顯非常生氣，她讓霍皇后毒死太子，霍皇后帶著毒藥去了，但沒有機會下手。后來許皇后被毒死的事情泄漏，霍光家族謀反被漢宣帝滅族，但他對霍皇后卻網開一面，只是免去了她的皇后之位，仍然讓她住在昭臺宮，十二年后，霍成君自殺而死。當初霍皇后去毒死太子劉奭，在這件事中霍皇后是不是全力以赴了，是不是盡心盡力地找了每一個可能的機會，這很不好說。

此后，漢宣帝對立后這件事非常慎重，當時有三位女子受到寵幸：館陶王的母親華婕妤、淮陽王的母親張婕妤和楚孝王的母親衛婕妤，但漢宣帝信不過她們，認為只有沒有兒子還要賢惠謹慎的才行。漢宣帝在民間的時候有個朋友名叫王奉光，他有個女兒，出了名的克夫，幾次嫁人都是出嫁前對方就死了。為了防止她嫁不出去，漢宣帝把她納入宮中，發現她為人非常不錯，就立為皇后了。王皇后實際上是太子的養母，很少見到漢宣帝，更沒有孩子(漢宣帝也怕克夫的)。實際上王皇后這人有些水平，后來漢元帝的皇后王政君就是她選出來的，王政君雖說沒什么本事，但品德非常好，這說明王皇后眼力很不錯。可惜漢宣帝只用了她這么一次，根本沒有讓她參與過國家大事。漢宣帝死后，漢元帝即位，王皇后成了王太后，后來漢元帝死后，漢成帝即位，漢成帝的母親王政君也叫王太后，為了避免混淆，人們稱漢元帝王太后為邛成太后，因為她家的封邑在邛成。