為延續前兩冊精彩內容，本書將視野集中于對明清最高權力斗爭有巨大影響之皇室宗親，及密切影響宮廷政治生活之宮女太監，詳解其成敗關鍵與命運走向，并透過對御藥御膳之解析、國寶文物之品鑒，真實再現一個縱橫捭闔、飲食男女、金帛珠玉里的宮廷世界。

一身為皇后、皇太后、太皇太后者，這在明清五百多年的歷史上，僅有兩位，即明仁宗洪熙帝張皇后和明憲宗成化帝王皇后。她們既外在機遇好，也內在修養好。她們自身的共同特點是：積德行善，心凈身靜，胸懷寬廣，品節高潔。因此，她們成為古代女性的典范。

皇帝的母親(不一定是生母)稱太后，祖母稱太皇太后。這是秦漢以來的傳統：“漢興，因秦之稱號，帝母稱太后，祖母稱太皇太后。”太后，尤其是太皇太后，在皇宮里，地位最尊，榮譽最高。皇后要受皇帝和太后兩層制約，皇太后則在皇帝和皇后之上。

明仁宗誠孝皇后張氏，永城(今河南永城市)人。洪武二十八年(1395年)封燕王朱棣世子朱高熾妃。永樂二年(1404年)封皇太子妃。洪熙帝繼位，冊張氏為皇后。明宣宗宣德帝即位，尊為皇太后。明英宗正統帝即位，尊為太皇太后。張皇后的特點是：

一、會處公婆關系。作為王妃，首先要會處同公婆的關系。《明史》說她“后始為太子妃，操婦道至謹，雅得成祖及仁孝皇后歡”。就是說她能嚴謹遵循婦人操守，頗得公婆永樂帝與徐皇后的喜歡。

二、會處叔嫂關系。她的兩個小叔子是漢王朱高煦和趙王朱高燧，都“謀奪嫡”，想取代太子的地位，太子多次被漢王和趙王所離間，她從中保護、勸慰、解釋，幫助丈夫保住了太子的位置，沒有被易儲。

三、會處夫妻關系。太子“體肥碩不能騎射”，永樂帝很不高興。她就“減太子宮膳”，就是讓太子減少飲食，加強運動，減輕體重，頗有成效。

四、會處母子關系。兒子宣德帝初繼位，凡軍國大政，多稟聽裁決。時海內太平，皇帝侍奉起居，陪伴游宴，四方貢獻，先奉太后。皇帝與太后，慈孝聞天下。太后游西苑，皇后皇妃伴隨，皇帝親自扶輿登萬歲山，奉觴上壽，獻詩頌德。去永樂長陵和洪熙獻陵，經過河橋時，皇帝下馬扶輦。

五、會處祖孫關系。子宣德帝死，孫正統帝九歲繼位，宮中流言四起。太后急召諸大臣到乾清宮，指著太孫哭泣說：“此新天子也。”群臣呼萬歲，流言乃止。有大臣請太后垂簾聽政，太后說：“毋壞祖宗法。第悉罷一切不急務。”時時勖勉正統帝，勤奮學習，委任股肱。大太監王振于太皇太后在世時，不敢專權，違法胡為。

六、會處君臣關系。從英國公張輔，尚書蹇義，大學士楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥所請，見于行殿，太后慰問諸臣，并說：“爾等先朝舊人，勉輔嗣君。”正統七年(1442年)十月，病危，召大學士楊士奇等入，命太監問國家還有什么大事未辦，楊士奇列舉三件事：一是“建庶人雖亡，當修實錄”，即建文帝雖然死了，但應當纂修《建文實錄》;二是永樂帝曾詔諭“收方孝孺諸臣遺書者死，宜弛其禁”;其三還沒有來得及奏上，太后就咽氣———死了。遺詔勸勉大臣，輔佐皇帝，惇行仁政，惠及百姓。她的善政，受到贊譽。

七、會處娘家關系。對娘家兄弟，按規矩辦事，“太后遇外家嚴”，不輕易升官賞賜，不許他們搞特權，也不許他們理國事。

八、會處百姓關系。到十三陵謁陵，“畿民夾道拜觀，陵旁老稚皆山呼拜迎”。太后回頭對皇帝說：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”老百姓愛戴國君，因百姓能得到安居樂業，皇帝應當牢記。回程時路過農家，“召老婦問生業，賜鈔幣”。有獻蔬食酒漿者，取以賜帝，說：“此田家味也。”諭誡皇帝，不忘農家。

史書所說的“洪宣之治”，張太皇太后也有一份歷史功績。