狄仁杰，在小說《狄公案》和據此改編的一系列影視作品里，是個斷案如神的神探，同包青天是一類的人物。歷史上的狄仁杰除了的的確確擔任過聞名全國的一流大法官外，還文武全才文能治國輔政，一直被毒辣難纏的則天女皇器重，到死都是宰相;武能鎮守邊疆，擊退契丹。他是武則天當政時難得的正直官員，一度宦海沉浮，不過倒是做什么都甚為出色，當縣長時，百姓在他活著時候就建造了生祠(紀念堂)。任宰相后，武則天對他十分器重，直至臨終，對武則天朝的弊政做了一定的匡正。武則天時代上承貞觀之治，下啟開元之治，千古名相狄仁杰功不可沒。

狄仁杰，字懷英，唐代并州太原(今太原南郊區)人。他出生于官僚家庭，少年時就進入仕途，表現不凡;在一次被人誣告后，反而得到上司的賞識，從此進入法律界，逐漸升遷到一級大法官的位置。狄仁杰是個工作狂，一年內就處理了前任積壓許久的諸多案子，釋放了上萬名冤枉的無辜百姓，頓時名揚海內外，成為明鏡高懸的神探級青天大老爺。因此得到武則天的賞識，在武則天稱帝后，做了宰相，備受重用。

狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝緒任唐太宗貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜官至夔州長史。他從小便受到嚴格的訓練，少年時參加明經科考試及第，順利進入仕途。

狄仁杰剛出道便表現不凡，擔任汴州參軍時，被人誣陷，這時的工部尚書閻立本(著名的畫家宰相)作為中央考察大員巡視河南，受理此案。他不但發現狄仁杰清白無辜，還發現了狄仁杰德才兼備，大贊他實在是“滄海遺珠”，馬上舉薦他為并州法曹參軍，狄仁杰從此進入了法律界。狄仁杰被人誣告后反而得到意外的提拔，說明狄仁杰實在才德過人，即便在走霉運時都掩蓋不了他的閃閃金光。在任期內，狄仁杰逐漸通曉了兵法、刑罰、吏治等各方面典章制度，為他一生的政治活動打下了良好的根基。

狄仁杰才能賢德的名聲逐漸傳到唐高宗那里，儀鳳元年(公元676年)，被擢升為大理丞(最高法院的推事)，掌管國家刑法大權。他到任僅一年，就判決了以前積壓的幾千件案子，牽涉到一萬七千人。他公正廉明，明察善斷，英明果決，一下子名聲大震，朝野上下無不推崇這位斷案如神的大法官。大家熟悉的《狄公案》里那個包黑子一樣的青天大老爺狄仁杰，就是從他的這段經歷中演化出的。

狄仁杰絕不徇私枉法，為了維護法律，甚至敢于犯上直諫。一次，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義兩位將軍誤砍了昭陵(唐太宗墓地)的柏樹，高宗大發脾氣，下令立即把他倆處斬。狄仁杰上奏說：“國家已經制定了明確的法律，根據法律，兩位將軍不該判死刑。”高宗怒道：“他們害我做了不孝子，非得要處死！”狄仁杰堅持說：“按法不該判死刑而一定要判死刑，就因為誤砍了一棵柏樹，處死了兩位將軍，后世會議論陛下究竟是個什么樣的君主？我不敢陷陛下于無道！”唐高宗頓時悔悟，免了二人死罪，從此狄仁杰名震京城。

后來，狄仁杰被提升為度支郎中(財政部司長)，唐高宗偕武后出游，派狄仁杰做知頓使(負責皇帝旅游事宜的特派員)，先去布置途中食宿。皇帝的旅游路線必須經過“妒女祠”，當地傳說，若是衣著華麗的人經過妒女祠，定會導致風波，當地的長官并州長史李沖玄就下令幾萬民夫重新修筑御道，以此取悅皇帝和皇后。狄仁杰不以為然，說：“天子巡游，風伯會來吹去塵土，雨師會來灑濕道路，何得要避開妒女？”于是使幾萬人免去了沉重的勞役，避免了勞民傷財。唐高宗聽說后，稱贊說：“狄仁杰是真正的大丈夫！”狄仁杰既巧妙地稱贊了皇帝，又造福了百姓，上下兩邊的心都俘獲了，實在是非常有技巧。

武則天稱帝建立周朝后，任命狄仁杰為地官(戶部)侍郎、同鳳閣(中書省)鸞臺(門下省)平章事，也就是入閣成為宰相之一，不過，為時很是短暫。一次女皇故意試探狄仁杰說：“你政績很不錯，不過有人在我面前說你壞話，你想不想知道是誰說的？”狄仁杰說：“陛下要是認為臣子什么地方做錯了，臣當然會改;陛下要是明白臣子沒什么過錯，那是做臣子的幸運。誰說過我的壞話，我不想知道。”連武則天都認為狄仁杰實在是個忠厚長者，胸懷坦蕩。