正所謂文治武功，與選拔經國治世人才的“文舉”相對，武舉是科舉制中冠以“武”事的一個特殊的門類。

中國歷史上的武舉制度創始于唐代，武舉的興盛則是在明清兩代，特別是在清代。歷史上武舉一共進行過約五百次。相對于文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復，而武舉出身的地位亦低于文科出身的進士。

歷史上的武舉開始于武則天執政時期，公元702年，由兵部主持武舉考試，考試科目有馬射、步射、平射、馬槍、負重、摔跤等。宋代規定武舉不能只有武力，還要考問軍事策略，比如孫吳兵法等。到了明朝時更改為“先之以謀略，次之以武藝”，把軍事謀略置于軍事技術之上，如果在答策的筆試中不及格，便不能參加武試。初期的筆試考三題，試策兩題，另一題論考四書，后來四書的題目改為默寫武經。

由于清朝統治者出身于游牧民族，善于騎射，因此對武舉的重視程度大大超過明代。清朝改為先試馬步射，馬射二回六矢，中三為合。步射九矢中五為合。之后比力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石。弓分八、十、十二力;刀分八十、一百、百二斤;石分二百、二百五十、三百斤，合格者才考筆試。

郭子儀早年以武舉高第入仕從軍，他一生歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，曾兩度擔任宰相，成為歷史上唯一由武狀元位至宰相的人，同時，他也是歷代武狀元中軍功最顯著的。

在平定安史之亂的戰爭中，郭子儀指揮或參與指揮了攻克河北諸郡之戰、收復兩京之戰、鄴城之戰等重大作戰。安史之亂后，他計退吐蕃，二復長安，說服回紇，再敗吐蕃，威服叛將，平定河東。史書上評價他“以身為天下安危者二十年”、“再造王室，勛高一代”，他戎馬一生，戰績卓著。

許泰，明孝宗弘治十七年(1504)甲子科武會試第一人。此科共取中武進士35名，許泰等8人答策俱優，馬、步射共中六箭以上，升署職二級。在明朝現有史料可考的52名武狀元中，許泰是官職最高的一個，也是唯一被皇帝收為義子、唯一被賜國姓、唯一被封爵的武科狀元。

許泰出身于武職世家，曾祖父許成被封為永新伯，祖父許貴，為羽林軍左衛指揮使，許泰承襲父職，為羽林前衛指揮使。雖然出生在勛貴世家，但因為自己作死，許泰的結局很是悲慘。王守仁平定宸濠之亂時，許泰為奪功勞，在南昌大肆濫捕、誣陷、刑虐士民為寧王逆黨，禍害更甚于辰豪之亂，因為嫉妒王守仁還對其萬般排擠。明世宗即位后，朝廷大臣對許泰交相彈劾，世宗將許泰下獄，論死，后減罪改判流放充軍戍邊，許泰最終死于戍所。

朱虎臣，號武伯，浮梁人。《宋詩紀事》記載：紹興年間，朱虎臣年僅九歲，參加了朝廷舉行的武殿試，他射出十支箭，其中有九支射中目標;朝堂之上他面對群臣，從容鎮定，滔滔不絕地講評《孫子兵法》，推演《諸葛八陣圖》，被朝中大臣贊譽為神童，皇帝特賜予他武狀元，官封承信郎。

周星馳版的《武狀元蘇乞兒》是很多人的回憶，位居當年香港電影十大賣座榜第四名。影片中，蘇燦本是廣州督軍之子，但在考取武狀元時，因受人陷害而被皇上責罰淪為乞丐。

蘇乞兒，原名蘇燦，是中國武術上家喻戶曉的武術大師。蘇燦本為當地一霸，生性不羈，沉迷武學，與當地斧頭幫結下冤仇。他本來過著富裕逍遙的日子，但后來，遭遇斧頭黑幫的糾纏、洋人買辦的陰謀，因自己的過錯，戀人洪綺蓮也離去，蘇燦終于淪為乞丐。在朋友、父親的幫助下，蘇燦的武功不斷提升，名震廣東，被推選為“廣東十虎”之一。他開創武術新高峰的泰斗，成為“醉拳”的開山祖師爺，在民間傳說中幾乎與黃飛鴻比肩。