曹操在世時，擔任東漢丞相，后為魏王，去世后謚號為武王。其子曹丕稱帝后，追尊為武皇帝，廟號太祖。

曹操精兵法，善詩歌，抒發自己的政治抱負，并反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼;散文亦清峻整潔，開啟并繁榮了建安文學，給后人留下了寶貴的精神財富，史稱建安風骨，魯迅評價其為“改造文章的祖師”。同時曹操也擅長書法，尤工章草，唐朝張懷瓘在《書斷》中評其為“妙品”。

“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。”曹操在碣石海邊(今北戴河)留下的這一“吞吐天地之志”的《龜雖壽》名句，千年間激勵了無數后來者。不過，這位病故時仍是東漢丞相、魏王的古代著名統帥和詩人，在戲劇舞臺上總被刻畫成白臉奸雄，小說《三國演義》中更在他身上添加了諸多妖魔化的故事。蜀漢遺臣陳壽所寫的《三國志》和宋代司馬光主創的《資治通鑒》，對曹操還以其子孫追謚的“魏武帝”尊號相稱，并比較客觀地稱頌了他統一了天下三分之二的雄才大略，從正史記載中作了充分肯定。

一些古人論及東漢末至三國史時貶曹尊劉，是出于封建正統觀，認定一家獨占的龍座轉與他姓便是篡逆。其實按照唯物史觀，判定當權者功過的主要標準是對社會生產力發展起什么作用，而不是看面南稱孤者姓劉還是姓曹。劉邦身后四百年的不肖孫輩治國無道，閹豎外戚專權，黃巾造反繼之以軍閥混戰，使天下戶口喪亡五分之四以上。腐朽的劉姓王朝大失人心、按封建天命觀也算“氣數已盡”，因而劉備、諸葛亮打出“匡復漢室”旗幟亦應者寥寥，重建北方安定局面的曹魏代漢勢在必然。何況曹操的江山是靠自己打下，漢獻帝一直是他供養的傀儡，縱然取而代之又何“篡”之有？

189年董卓率軍進京后，曹操作為校尉追隨袁紹起兵，只有自散家財招募的幾千本鄉兵馬。在十八路討董諸侯中，他卻最具戰略眼光，有最高超的統兵伐謀之術，六年間便發展了10萬軍隊并控制了一片相對安定的青州(今山東)地盤。當時各派軍閥對黃巾造反者大肆屠戮，如皇甫嵩一仗便斬首30萬首級堆積成山稱為“京觀”，曹操卻在青州安撫收編30萬黃巾部眾，安置老幼后選幾萬精壯組成起家的軍隊。漢獻帝被董卓部將追逐，北方實力最強的袁紹和其他諸侯也不肯收容，在飯食不濟的危難之際被曹操接到許昌。這位得到合法任命的曹丞相便可“挾天子令諸侯”，攻打誰都能用“奉詔討逆”名義，取得最有利的政治地位。

“軍無輜重則亡”。供養軍隊是以經濟實力為后盾，曹操平定北方的關鍵在于定都許昌后便于196年實行屯田。他的士兵多是從黃巾軍收編的莊稼人，擅長農耕，連年出兵各個擊破呂布、袁紹、劉表等部就此有了糧秣保證。相比之下，在淮南原稱兵多糧足的袁術得到傳國玉璽便忙于稱帝，盡力搜刮所轄兩州的財力大造宮室，結果百姓或逃或亡，經濟崩潰導致軍隊潰散，其本人也在饑餓中吐血而死。

曹操掃平袁氏等短見無謀之輩，又在北方全面推行征收令，讓劫后余民回鄉生產，殘破荒廢的中原終于恢復了一些生機。他連戰連捷后，受驕傲和急性情緒主導，準備不足和不習水戰時又匆忙南征，結果于208年敗于赤壁，一統天下的愿望就此落空。不過曹操的揮戈四方和苦心經營，畢竟為后來建立魏國在三足鼎立中成為最強者奠定了基礎。

在東漢末年并起的群雄中，統軍和戰功最卓著者非曹操莫屬，其才能恰恰由特定的經歷磨煉而成。以出身“四世三公”自夸的袁紹，曾讓文人陳琳寫檄文罵曹操是“贅閹遺丑”，論據便是其父為宦官曹騰養子。曹操祖上究竟姓曹還是姓夏侯，時人也稱“莫能審”。出身高層又因家世不正倍受歧視，造就他既自強又自卑的兩重性格，遇事多謀卻也常顯陰毒的一面。曹操年輕時曾任縣令和基層軍官，熟知民間和兵卒的疾苦，又以其很高的文化素質長于臨陣總結，寫下兵書十萬字，又是為《孫子兵法》加注的第一人。

曹操最大的敵人劉備也對這位并列英雄者最為敬佩，諸葛亮在《后出師表》中便說：“曹操智計，殊絕于人，”“先帝每稱操為能”。論起詩文，曹氏父子更是大家手筆，其文才武略留下諸多可借鑒的篇章。追思東漢末和三國史跡以豐富今人思維時，我們更會回想起一代偉人的著名詞章——“往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。蕭瑟秋風今又是，換了人間”。