清代有一套獨(dú)特的選秀女制度，每三年選一次，入選的都是滿洲八旗女子，漢女則不得入選。清廷規(guī)定，凡是年齡13—17歲的八旗滿籍少女，都須按年向戶部具呈備案，入選秀女時(shí)則送進(jìn)后宮，供皇帝、太后、皇后挑選。清代京師和各地參選的女子，都要在規(guī)定時(shí)間前聚集宮城北門神武門，按年齡順序分批排班，然后由太監(jiān)引領(lǐng)，過順貞門，由帝后選看。當(dāng)選的秀女，有的成為皇帝的妃嬪，有的則指配親王、郡王、皇子、皇孫，其他的則值役宮廷。

清代乾隆帝孝賢純皇后朝服像清代以滿洲女子入選秀女的制度，目的是確保滿洲血統(tǒng)，也為了宮室的安全。在實(shí)行時(shí)，三年一次，有條不紊，不擾民，確實(shí)是保障了漢民安居樂業(yè)，利國利民。因?yàn)樵诖饲暗娜魏我粋€(gè)朝代，一旦采選宮女確定在某一個(gè)地區(qū)，那么這個(gè)地區(qū)的百姓就終日惶惶，一家家在朝臣沒有趕到之前，紛紛把適齡的少女匆匆出嫁。老百姓知道，如果女兒選為宮女，便從此沒有出頭之日，今生今世再也見不到家人，也無由團(tuán)聚，最后只有老死宮中。所以，明代的邵太后曾對(duì)孫子嘉靖皇帝說：“女子入宮，便沒有人生的快樂，飲食起居都不得自由，一如幽禁。以后采選宮女，不要南下江南，這也算是我留恩于江南女子。”清代較之以前的朝代要仁慈一些，也人道得多。清代宮女一般只有一二百之?dāng)?shù)，而有百人左右能和皇帝接近。清代青春完全曠廢的宮女幾乎沒有，因?yàn)榍逋⒁?guī)定，宮女沒有被皇上看中，二十多歲時(shí)(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宮，另行婚配。

“我們多少年沒吃過魚，怕身上帶腥氣味。如果在上頭當(dāng)差，身上突然冒出臟味兒來，那叫‘大不敬’，丟了差事是一定的，可能姑姑和掌事兒的也得受連累。惟一的辦法是嚴(yán)格控制飲食，每頓飯只許吃八成飽，姑姑用眼角一瞟，馬上就得把飯碗放下。輪到夜間上夜，雖然夜里有頓點(diǎn)心(宮里叫加餐)，可誰也不敢吃，由晚上直餓到天亮。”(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)

“姑姑”就是宮里的那些老宮女，專門管一些十幾歲的小宮女們的。如果宮女們吃得太飽的話，不小心在皇帝面前打個(gè)嗝，弄不好還會(huì)被殺頭，所以宮女們也不敢吃魚蝦、蒜韭，怕粘上雜味。雖然有不少規(guī)矩，但宮女的飲食還是不錯(cuò)的，據(jù)一些宮女的回憶錄可知，宮女在宮里吃飯是有嚴(yán)格的季節(jié)性的。比如大年初一，一定給宮女吃春盤，也就是春餅、盒子菜。這些春盤有圓有方，數(shù)目不等，有12、16、18個(gè)不等的琺瑯盒子，盒子里放有細(xì)絲醬菜、薰菜，如青醬肉、五香小肚、薰肚、薰雞絲等等，甚是豐富。到了五月初一，還有各種餡的粽子吃，中秋也出月餅，重陽節(jié)吃花糕，更容納感讓吃驚的是，由夏至到處暑，宮女每人每天還可以賞一個(gè)西瓜，但宮女忌生冷，誰也不敢多吃。

“從十月十五起每頓飯?zhí)礤佔(zhàn)樱惺插\鍋、涮羊肉，東北的習(xí)慣愛將酸菜、血腸、白肉、白片雞、切肚混在一起，我們吃這種鍋?zhàn)拥臅r(shí)候多。也有時(shí)吃山雞鍋?zhàn)樱凑荒昀镂覀冇腥齻€(gè)整月吃鍋?zhàn)印Ｕ率粘峰佔(zhàn)訐Q砂鍋。到了清明節(jié)，就有豌豆黃、蕓豆糕、艾窩窩等;到立夏，就有綠豆粥、小豆粥;到夏至，就要吃水晶肉、水晶雞、水晶肚之類的。暑天，也給涼碗子吃，像甜瓜果藕、蓮子洋粉攥絲、杏仁豆腐等，經(jīng)常吃的是荷葉粥，都是冰鎮(zhèn)的。瓜果梨桃按季節(jié)按月有份例。清廷吃東西講究分寸，不當(dāng)令不吃。”(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)而且，更有意思的是，各個(gè)宮女值班當(dāng)差的時(shí)間不等，所以吃飯也不能統(tǒng)一時(shí)間一同吃飯，但她們每個(gè)人都有一個(gè)砂鍋，可以吃到熱飯菜。看來，宮女的生活相比小戶人家的侍女還是要強(qiáng)很多的，畢竟是富有的宮廷里。

宮女入宮后，在宮里常會(huì)碰到三大困難：睡覺、吃飯和出虛恭。據(jù)有關(guān)史料，按宮里的規(guī)矩，宮女睡覺是不允許仰面朝天的，必須側(cè)著身子。因?yàn)閷m廷里的人信神，傳說各殿都有殿神，一到夜里全出來察看，保護(hù)著太后、皇上。所以，宮女睡覺得有個(gè)樣子，以免沖撞了殿神。宮廷最全國最富有的地方，入宮當(dāng)宮女按理說，不會(huì)如在一般人家家里當(dāng)侍女那般，偶爾還有吃不飽穿不暖的時(shí)候，紫禁城的宮女應(yīng)該在吃飯方面不存在吃不飽的現(xiàn)象，而清朝的宮女也不如明朝時(shí)那樣，明亡時(shí)，“宮女至九千人，內(nèi)監(jiān)至十萬人”，人愈眾用柴愈多，故“宮中用馬口柴、紅螺炭，以數(shù)千萬斤計(jì)”(《清朝文獻(xiàn)通考》卷39《國用一》)。康熙、乾隆的時(shí)候，清朝的宮女約為三千多人。有一個(gè)說法，叫做“夠不夠三千六”，說的是大體上三千多個(gè)宮女。到光緒時(shí)，約為一千九百多人。這些宮女在伺候皇后、貴妃等都有嚴(yán)格地規(guī)定，有配額。皇太后宮，宮女12人，皇后宮，宮女10人，皇貴妃，宮女10人，妃嬪，宮女8人，依次遞降。略大一個(gè)清朝廷，養(yǎng)這幾千宮女已經(jīng)是不成問題的。可事實(shí)上，這些宮女確實(shí)長年都只能吃個(gè)八分飽。原因又何在呢？