晚年的狄仁杰，既要一如既往地效忠女皇武則天，又肩負著唐室中興的重任。他清楚地看到，徐敬業兄弟、瑯邪王李沖、越王李貞先后起兵反武，但均被剿滅，告密之風盛行，周興、來俊臣等酷吏，掌管制獄，殺戮大量李唐宗室，而武周的勢力正如日中天一樣強大。唐室復興不是一朝一夕就能完成的，唐室復興需要一場政變，但時機并不是現在，也并不具備必不可少的條件，它需要隱而不發，韜光養晦，坐待良機。而他唯一能做的，就是恪盡職守，全力輔佐武則天的同時，又不遺余力促成武周政權回歸，為唐室復興做好鋪墊。

非常時期，狄仁杰的晚年，注定是不同尋常的晚年。

686年，56歲的狄仁杰出任寧州刺史。當時寧州為各民族雜居之地，狄仁杰體察民情，撫和戎夏，妥善處理各民族之間關系，人心篤定，內外相安。

687年，擢升為工部侍郎的狄仁杰，充江南巡撫使，針對當時吳、楚多淫詞的弊俗，奏請焚毀祠廟1700余所，唯留四祠，減輕了江南人民的負擔。

688年，武則天授仁杰為豫州刺史，當時的豫州正值越王李貞、瑯玡王李沖等“討武”兵敗之后。鎮壓叛亂的當朝宰相張光輔率兵30萬，擴大矛盾，貪功搶掠，以查尋李貞黨徒為名，四處抄家，抓捕無辜，連坐者六七百家，籍沒者5000余口。一時間冤獄甚起，受害者無數。剛剛到任的狄仁杰，看到哀鴻遍野，民不聊生，遂一面給冤屈死囚開釋刑具，一面秘奏武后。明言原案“詿誤”，請求武氏“仁恤”武則天深知狄仁杰以國為重，所奏無虛，遂下詔改殺為流，全部流放豐州。

仁杰的才干與名望，逐漸得到武則天的贊賞和信任。691年九月，62歲的狄仁杰第一次被任命為宰相。狄仁杰官居宰相，參與朝政之時，也正是武承嗣顯赫一時，躊躇滿志之日。他認為狄仁杰將是他被立為皇嗣的障礙之一，就勾結酷吏來俊臣誣告狄仁杰等大臣謀反，將他們逮捕下獄。狄仁杰運用自己的機智才謀，死里逃生，真相大白，武則天卻不肯完全為他平反昭雪，貶他到彭澤去擔任一個小小的縣令。赴任當年，彭澤干旱無雨，營佃失時，百姓無糧可食，狄仁杰上奏疏要求朝廷發散賑濟，免除租賦，救民于饑饉之中。

696年十月，契丹攻陷冀州，河北震動。為了穩定局勢，武則天起用狄仁杰為與冀州相鄰的魏州刺史。狄仁杰到職后，號召百姓返田耕作。契丹部聞之引眾北歸，使魏州避免了一次災難。

狄仁杰勤政惠民，每任一職，都心系民生，社會聲望不斷提高，武則天對他越來越倚重。697年十月，67歲的狄仁杰被武則天招回朝中，恢復了宰相職務，成為輔佐武則天掌握國家大權的左右手，參與一系列重大決策。此時，狄仁杰已年老體衰，健康每況愈下，但他深感個人責任的重大，仍然盡心竭力，身體力行，直至鞠躬盡瘁。

98年，突厥南下騷擾河北，擄掠搶殺。任河北道安撫大使狄仁杰，面對戰亂后的凋殘景象，采取四條措施：

(一)、上疏請求赦免河北諸州，一無所問，使被突厥驅逼行役的無辜百姓樂于回鄉生產。

(二)、散糧運以賑貧乏。

(三)、修驛路以濟旋師。

(四)、嚴禁部下侵擾百姓，犯者必斬。很快恢復了河北的安定

武則天老了，想立侄子武三思為儲，以繼承她辛苦創下的偉業。狄仁杰犯顏直諫：“我看天底下的老百姓并沒有忘記唐皇室的恩德。比如匈奴進犯邊境，皇上您下令叫梁王武三思到市面上去招募勇士，梁王招了一個多月也沒招滿一千人。您又令廬陵王李顯代替梁王武三思，廬陵王不到十天就招到了五萬之眾。如今要立太子，非李顯不可！”武則天聽后十分氣憤，只得罷議。武則天病了，狄仁杰瞅準機會，再次進諫：“您若立廬陵王李顯為太子，李顯是您的兒子，那么您百年之后，仍可在太廟里享受李氏后人的祭祀，這個榮耀是無窮無盡的。

反過來，您若立侄兒梁王武三思為太子，可從來就沒有聽說過侄兒當上皇帝后，會把姑媽供奉在太廟里的，您也就沒有資格再在太廟里享受后人的祭祀了。”狄仁杰的這番話說中了武則天的痛處，然而到手的李家天下又要還回去，武則天心有不甘。她嘴硬地斥責狄仁杰道：“立誰不立誰這是我家里的事，你就不要來摻和了！”狄仁杰沉著地應答道：“皇上就像是人的腦袋，而臣子們就像是人的手腳一樣，本來就是不可分的，何況我還身居宰相之位，像立太子這樣的大事，我敢不聞不問嗎？”武則天終于感悟，派徐彥伯到房州將廬陵王李顯迎回，并立他為太子。

有一次，武則天要求狄仁杰推薦將相人才，狄仁杰說：“荊州長史張柬之，是個將相之才，七十多了，但一直不得志。陛下如果重用他，他一定會感恩戴德，為陛下效力。”武則天于是將張柬之調為洛州司馬。過了一段時間，武則天又要求狄仁杰推薦人才，狄仁杰說：“前薦張柬之，尚未用也。”武則天回答說：“我不是將張柬之提拔了嗎？”狄仁杰說：“臣所薦者可為宰相，非司馬也。”于是，武則天又將張柬之調升為秋官侍郎，又過了一個時期，位升宰相，此外，狄仁杰還先后舉薦了桓彥范、竇懷貞、敬暉、姚崇等數十位忠貞廉潔、精明干練的官員。武則天將他們委以重任，他們堅守道德節操，為官一任，造福一方。

700年，武則天欲造浮屠大像，預計費用多達數百萬，宮不能足，于是詔令天下僧尼日施錢以助。70歲的狄仁杰臥病在床，上疏諫曰：“如來設教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？”“比來水旱不節，當今邊境未寧。若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”武則天接受了他的建議罷免了其役。后來武則天欲造大佛，預計費用數百萬，狄仁杰聞訊，仍上疏諫阻才罷免這勞民傷財的工程。

705年，81歲的武則天病重，已是強弩之末，時機到了，宰相張柬之聯合了桓彥范、崔玄、袁恕己、敬暉等人，發動了宮廷政變，將李顯推上皇位，完成了所謂的“唐室中興”，避免了武則天身后可能出現的政局混亂。

這段盛事，距離狄仁杰去世剛好五年。

我的晚年我做主，正是狄仁杰晚年的最好詮釋。