齊桓公是歷史上第一個(gè)充當(dāng)盟主的諸侯，在齊桓公在位的期間，他任管仲為相，推行改革，實(shí)行軍政合一、兵民合一的制度，齊國(guó)因此逐步強(qiáng)盛起來。當(dāng)時(shí)中原華夏各諸侯苦于戎狄等部落的攻擊，于是齊桓公打出“尊王攘夷”的旗號(hào)，北擊山戎，南伐楚國(guó)，桓公成為中原霸主，受到周天子賞賜。

九合諸侯

桓公二年(前684年)，在長(zhǎng)勺被魯國(guó)擊敗。桓公五年(前681年)，攻打魯國(guó)，魯國(guó)戰(zhàn)敗，魯莊公請(qǐng)求割遂邑求和，桓公答應(yīng)了，與魯國(guó)在柯會(huì)盟。曹沫用匕首在壇上劫持桓公，說：“歸還侵占魯國(guó)的土地！”桓公答應(yīng)他。在曹沫拿掉匕首后，桓公后悔，要不給魯國(guó)土地而殺曹沫。管仲勸阻說：“不可喪失天下諸侯的信任。”于是就歸還了魯國(guó)土地。齊桓公改革之后，齊國(guó)國(guó)力大為增強(qiáng)，齊桓公開始走上稱霸的道路。他先是與鄰國(guó)修好，歸還給以前侵占魯國(guó)的棠、潛兩邑，讓魯國(guó)作為南邊的屏障;歸還以前侵占衛(wèi)國(guó)的臺(tái)、原、姑、漆里四邑，讓衛(wèi)國(guó)成為西邊的屏障;歸還以前侵占燕國(guó)的柴夫、吠狗兩邑，讓燕國(guó)成為北部的屏障。桓公七年(前679年)，在甄召集宋、陳、蔡、邾四國(guó)諸侯會(huì)盟，齊桓公是歷史上第一個(gè)充當(dāng)盟主的諸侯。后宋國(guó)違背盟約，齊桓公以周天子的名義，率幾國(guó)諸侯伐宋，迫使宋國(guó)求和，此即為“九合諸侯”的第一次。另外，齊桓公還滅了譚、遂、鄣等小國(guó)。桓公十四年(前672年)，陳歷公子完，即田完，逃到齊國(guó)，桓公想任命他為卿，他不接受，桓公就任命他為工正。田完的后人奪去了姜姓齊國(guó)的政權(quán)，史稱田氏代齊。

桓公二十三年(前663年)，山戎攻打燕國(guó)，燕向齊求救。齊桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕莊公送齊桓公到齊境。桓公說：“不是天子，諸侯向送不能出境，我不可以對(duì)燕無禮。”于是把燕君所到的地方割給了燕國(guó)，叮囑燕君學(xué)習(xí)召公為政，像周成王周康王時(shí)一樣給周朝納貢。諸侯聽說此事，都擁護(hù)齊國(guó)。桓公二十五年(前661年)，狄人攻打邢國(guó)，桓公出兵救援。桓公二十七年(前659年)，桓公妹妹哀姜是魯閔公的母親，她和魯公子慶父淫亂。慶父弒閔公，哀姜想立慶父，而魯人立僖公。桓公召回哀姜，將其殺死。桓公二十八年(前658年)，衛(wèi)文公被狄人騷擾，向齊求救。齊打敗狄人，并為衛(wèi)國(guó)筑楚丘城，把衛(wèi)國(guó)臣民遷到那里。

桓公二十九年(前657年)，桓公和蔡姬在水中游玩，蔡姬晃船，桓公心怕，阻止蔡姬。蔡姬不聽，晃個(gè)不停。齊桓公出船，大發(fā)雷霆，把蔡姬送了回去。蔡國(guó)也不高興，把蔡姬又嫁給別人。桓公發(fā)怒，興兵討伐。桓公三十年春(前656年)，齊桓公帶領(lǐng)魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹七國(guó)諸侯伐蔡，蔡國(guó)臣民反叛。又討伐楚國(guó)，楚成王起兵迎戰(zhàn)，問：“為什么來到我國(guó)？”。管仲回答說：“從前召康公對(duì)我國(guó)先君太公說：‘你要討伐諸侯，輔助周室。’給我們先君東到大海，西到黃河，南到穆陵，北到無棣的土地。楚國(guó)沒有進(jìn)貢包茅，使周王祭祀時(shí)沒有用來縮酒的東西。周昭王南征沒有回來。是因?yàn)檫@些來責(zé)問。”楚王說：“沒有進(jìn)貢，實(shí)有此事，這是寡人的過錯(cuò)。昭王南征沒有回來，你到漢水岸邊去問吧。”聯(lián)軍推進(jìn)至陘。夏，楚王派屈完帶兵抵御，聯(lián)軍退回召陵。屈完前往召陵向齊桓公請(qǐng)求講和，桓公同意。桓公和屈完檢閱部隊(duì)時(shí)，對(duì)自己所率領(lǐng)的聯(lián)軍赫赫軍容感到非常驕傲。而屈完在此時(shí)勸解桓公“以德綏諸侯”。于是參與聯(lián)軍的諸侯們和屈完舉行盟誓后退兵。

桓公三十五年(前651年)夏，桓公大會(huì)諸侯于葵丘(今河南民權(quán))。周襄王派宰孔賜桓公文武胙，彤弓矢，大路(諸侯朝服之車)，不要桓公下拜受賜。桓公想不拜，管仲說：“不可。”，于是桓公還是下拜收賜。秋，又和諸侯會(huì)于葵丘，周派宰孔參加。桓公越來越驕傲，諸侯有不少背叛的。宰孔對(duì)晉侯說：“齊桓公太驕傲了。”這年，晉獻(xiàn)公死，晉國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，秦穆公立公子夷吾為晉君，桓公也出兵平亂。這時(shí)周朝式微，只有齊、晉、楚、秦強(qiáng)大。晉國(guó)內(nèi)亂，秦國(guó)偏遠(yuǎn)，楚王以蠻夷自居，齊桓公成為中原的霸主。桓公說：“寡人向南打到召陵，望見熊山。北伐山戎、離枝、孤竹。西伐大夏，深入流沙之中。登上太行山，到卑耳山才返回。諸侯不要違背寡人。我三次聯(lián)合諸侯出兵，六次和諸侯會(huì)盟，定襄王太子之位。說以前三王偉大，現(xiàn)在我和他們有什么兩樣嗎？我想在泰山封禪。”管仲勸說，桓公不聽。管仲又說，要得到遠(yuǎn)方的珍奇怪物才能封禪，桓公才不考慮這事。

一匡天下

周惠王晚年寵愛王子帶，意欲廢掉王子鄭的繼承權(quán)，但未決定即去世。后王子帶與其母聯(lián)合鄭國(guó)、楚國(guó)欲武力登位。王子鄭私下會(huì)見桓公請(qǐng)求桓公召集諸侯支持自己。桓公與八國(guó)諸侯會(huì)盟，以吊喪為名在洛陽附近炫耀武力，表示對(duì)王子鄭的支持，后王子鄭繼位，是為周襄王。

尊王攘夷

桓公二十三年(前663年)，山戎攻打燕國(guó)，燕向齊求救。齊桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕莊公送齊桓公到齊境。桓公說：“不是天子，諸侯相送不能出境，我不可以對(duì)燕無禮。”于是把燕君所到的地方割給了燕國(guó)，叮囑燕君學(xué)習(xí)召公為政，像周成王周康王時(shí)一樣給周朝納貢。諸侯聽說此事，都擁護(hù)齊國(guó)。

桓公二十五年(前661年)，狄人攻打衛(wèi)國(guó)和邢國(guó)，殺衛(wèi)惠公，桓公出兵救援，扶立在齊國(guó)的衛(wèi)國(guó)公子毀，是為衛(wèi)文公。