楊嗣昌出生于書(shū)香門(mén)第世家，和他的父親楊鶴都以知兵事而著稱。楊鶴是萬(wàn)歷三十二年(1604年)的進(jìn)士，官至兵部右侍郎，總督陜西三邊軍務(wù)。楊嗣昌是萬(wàn)歷三十八年(1610年)的進(jìn)士，只比他的父親晚了六年。

從楊嗣昌考中進(jìn)士之后，一直到天啟年間，他的仕途一直都比較順利，從剛開(kāi)始的杭州府教授、南京國(guó)子監(jiān)博士，很快便晉升到戶部郎中。后來(lái)做到了禮部尚書(shū)，兼東閣殿大學(xué)士。這是他第一次進(jìn)入內(nèi)閣參政。入閣之后的楊嗣昌掌兵部事，這為他以后的軍事生涯提供了豐富的經(jīng)驗(yàn)。

天啟年間，東廠提督魏忠賢一手遮天，朝中成員十之七八都成了魏忠賢的黨羽，世稱閹黨。天啟三年(1623年)，在兵部任職的閹黨成員崔呈秀想要拉攏楊嗣昌，被楊嗣昌拒絕。隨后，他在朝廷處處受到閹黨成員的排擠，無(wú)奈之下，他選擇了辭官歸隱。這一等，就是五年的時(shí)間。

四年之后，天啟皇帝駕崩，崇禎皇帝即位之后，誅殺了魏忠賢，閹黨瞬間倒臺(tái)。朝中的閹黨大員受到誅連的多達(dá)三百余人。崇禎元年(1623年)，為了彌補(bǔ)朝中的大量缺官，崇禎皇帝宣布啟用被閹黨排擠在野的前朝舊臣。不少蒙冤在家閑居的官員都得到了新的啟用，其中就包括赫赫有名的袁崇煥。當(dāng)然，楊嗣昌也在其中，他被任命為河南副使，加右參政。后升任右僉都御史，巡撫永平、山海關(guān)諸處。他整飭防務(wù)、修筑山海關(guān)兩翼城，政績(jī)斐然。崇禎三年，授兵部右侍郎兼右僉都御史，總督宣府、大同、山西軍務(wù)。

楊嗣昌事業(yè)真正的起步，是從他圍剿鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍起義開(kāi)始的。

其實(shí)楊嗣昌的圍剿策略很鮮明。他洞悉晚明的朝政、軍政，以及民間百姓的生活情況，深知民間疾苦，更是知道農(nóng)民起義的緣由。早在前幾年，崇禎皇帝曾問(wèn)過(guò)他，遼東的皇太極和陜西、河南的農(nóng)民軍叛亂應(yīng)該先剿滅那個(gè)。楊嗣昌回答的很明白：“遼東雖然強(qiáng)大，但是山海關(guān)東臨大海，背靠群山，是一座天然屏障，只要派重兵守住山海關(guān)，那么皇太極便永遠(yuǎn)也強(qiáng)攻不進(jìn)來(lái)。倒是中原地區(qū)千千萬(wàn)萬(wàn)的流寇，才是大明朝最大的敵人。因?yàn)榱骺芫褪前傩铡Ｋ麄兇┥弦路碌教锢锸寝r(nóng)民，舉起武器就是流寇。如果不能讓百姓吃飽飯，那么流寇便永遠(yuǎn)也圍剿不完。”所以一直以來(lái)?xiàng)钏貌贾鲝埥藫岵⒂茫荒懿唤耍膊荒芤晃兜亟恕钏貌牟呗詿o(wú)話可說(shuō)，但是根據(jù)明朝的財(cái)政現(xiàn)狀，又如何能夠拿出多余的物資來(lái)賑濟(jì)農(nóng)民呢？

崇禎聽(tīng)取了楊嗣昌的建議，同時(shí)任命熊文燦總理五省軍務(wù)，剿撫兼施。此舉在一年內(nèi)頗見(jiàn)成效。張獻(xiàn)忠、羅汝才等農(nóng)民軍兵敗降明，李自成在渭南潼關(guān)南原遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著劉宗敏等殘部17人躲到陜西東南的商洛山中。

好景不長(zhǎng)，崇禎十二年(1640年)五月，張獻(xiàn)忠谷城再起，各地農(nóng)民起義烈火復(fù)燃，崇禎帝“命楊嗣昌督師，賜尚方寶劍進(jìn)行鎮(zhèn)壓。楊嗣昌與陜西副將賀人龍、李國(guó)奇夾擊張獻(xiàn)忠於太平縣瑪瑙山(今四川萬(wàn)源縣)，史載“大破之，斬馘三千六百二十，墜巖谷死者無(wú)算。”

崇禎十四年(1642年)正月，李自成攻陷陷洛陽(yáng)，殺福王朱常洵。二月初四半夜，張獻(xiàn)忠一日夜馳三百里出四川，奇襲襄陽(yáng)，初五日，在西門(mén)城樓殺襄王朱翊銘，朝野震驚。由于當(dāng)時(shí)楊嗣昌就在襄陽(yáng)附近圍剿農(nóng)民軍，聽(tīng)到這一消息后，他深感自己辜負(fù)了崇禎皇帝的囑托，憂懼交加，傷心欲絕，結(jié)果一病不起。不久之后，楊嗣昌帶著深深的遺憾在軍中自殺身亡。

崇禎皇帝聽(tīng)聞楊嗣昌的死訊，臨朝嘆息：“自楊嗣昌歿，無(wú)復(fù)有能督師平賊者。“又親書(shū)祭文，曰：“惟卿志切匡時(shí)，心存許國(guó)，……赍志深淵，功未遂而勞可嘉，人已亡而瘁堪憫。……英魂有知，尚其祗服”。有人彈劾楊嗣昌，說(shuō)他圍剿不力，誤國(guó)誤民，崇禎不聽(tīng)，先以剿賊功加封楊嗣昌為太子少傅。

楊嗣昌從軍一生，他的悲劇斷不是因他個(gè)人而起，而是他面對(duì)的是一個(gè)不幸的時(shí)代，一個(gè)無(wú)力回天的時(shí)代。楊嗣昌為人謹(jǐn)慎，無(wú)論是做官還是帶兵打仗，考慮問(wèn)題都十分周全，而且十分謙虛。這也是它能夠在風(fēng)云變幻的崇禎一朝始終得寵不衰的原因。