天啟七年(公元1627年)八月，熹宗病危，召信王入宮受遺命。不久熹宗撒手歸天，年僅17歲的信王朱由檢即位，大赦天下，次年改為崇禎元年。此時年輕氣盛的崇禎帝面臨的是一種風雨飄搖的局面，這位明朝最后的一位皇帝很想憑借自己的一腔熱血力挽狂瀾，重建太平天下。他即位后鏟除閹黨魏忠賢，一心想要中興，但是最終李自成的農民起義軍沖破了京城，明朝覆滅，他自己也落了個自縊的下場。

崇禎帝生性懦弱、無主見，而且他繼位時的明朝已是政治腐敗。崇禎皇帝回天乏術，大臣們個個明哲保身，少有為社稷著想者。而且崇禎為人極易猜疑，大臣們更是小心翼翼、很少發言，就是到了起義軍進逼京城的時候，也沒有主動站出來為崇禎分憂的大臣。

當李自成的起義軍猛烈進逼時，崇禎帝驚慌得完全失去了主見，處處寄希望于大臣們，希望他們能提供妙計良策，甚至替他決斷，但是危急之中，大臣們又能有什么辦法呢？

崇禎十七年(公元1644年)三月，每天崇禎帝都要召見大臣，有時竟達到一日三次。起初大家都認認真真地替崇禎帝謀劃，提出“南遷”、“撤關”等，可崇禎帝總是拿不定主意，大臣們也漸漸沒招了。再召見，大臣總是惶恐地說：“為臣有罪，為臣有罪！”然后就不再說話，實在被問急了，只是用些“練兵”、“加餉”等話來應付。每次召見，崇禎帝都非常不滿，常常是中途拂袖離去，回宮后痛苦并且大罵：“朝中無人！朝中無人！”

大明滅亡的前三天上午，崇禎帝來到東左掖門，召見了新考選官32人，問他們以急策。他本想能從新臣中找到良策，可一見答卷，也全是些套話。召見未及一半，忽然有一太監送進一個密封，崇禎帝拆視后臉色突然大變，原來這是昌平(今北京市昌平區)失守的總報。李自成軍已經攻到昌平，但是驚慌的崇禎帝仍無法從眾大臣那里得到一計良策。

次日早晨，崇禎帝再次召見文武諸臣，半晌大家都沉默不語。崇禎帝流著淚懇請大臣們想辦法，大臣們也是淚流滿面地回應。忽然有位大臣如夢初醒一般，湊向前欲奏對，崇禎帝一見，馬上將淚水收住，準備細聽，只聽這位大臣說：“當務之急為考選科道。”原以為是什么良策，不想又是老套話。可這位大臣一開頭，許多大臣也跟著說這人當起，那人該用。崇禎帝早就不耐煩了，俯首在御案上寫了七個大字：“文武官個個可殺。”起身示意退朝。

待到城破之日，大臣們還是一副唯唯諾諾、支支吾吾的樣子，出的計策無非是什么巡街閉門、不許出入等。這時候守城者來報，守城軍隊不敵。見城陷就在眼前的崇禎帝，不禁大哭，邊哭邊道：“諸臣誤朕至此！”自己拿不定主意，卻要埋怨大臣。大臣們見形勢“不可為”，俯首同崇禎帝一起慟哭，哭聲響徹大殿，甚為悲慘。到了中午，崇禎又召見大臣，此時大臣們已徹底看透了這位年輕且毫無主見的皇帝，干脆以沉默來回應，崇禎帝不禁大吼道：“既然這樣，不如大家一起在奉先殿統統自盡吧！”此話倒是說中了，19日晨，崇禎帝在走投無路中自盡身亡。

關于崇禎的死，歷來眾說紛紜，計六奇《明孝北略》卷二十記載道：“丁未五鼓，上御前殿，與二人手自鳴鐘集百官，無一至者。遂散遣內員，手攜王承恩，入內苑，人皆莫知，上登萬歲山之壽皇亭，即煤山之紅閣也。亭新成，先帝為閱內操特建者……遂自盡于海棠樹下，太監王承恩對面縊死。”又有《明史》卷三百九《流賊傳》說：“十九日丁未，天未明，皇城不守，鳴鐘集百官，無至者。乃復登煤山，書衣襟為遺詔，以帛自縊于山亭，帝遂崩。”而《明之述略》中卻說：“丁未，內城陷，帝崩于西山。”可見，對于崇禎究竟怎么死，死于何地至今還是個謎。一個力圖中興的君主竟落得如此凄涼的下場，令人深思！