春秋霸主齊桓公死后，齊國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，宋國(guó)襄公于是就通知各國(guó)諸侯，請(qǐng)他們共同護(hù)送公子昭到齊國(guó)去接替君位。但是宋襄公的號(hào)召力不大，多數(shù)諸侯把宋國(guó)的通知擱在一邊，只有三個(gè)小國(guó)帶了點(diǎn)人馬前來(lái)。宋襄公率領(lǐng)四國(guó)的兵馬打到齊國(guó)去。齊國(guó)一批大臣一見(jiàn)四國(guó)人馬打來(lái)，迎接公子昭即位，這就是齊孝公。齊國(guó)本來(lái)是諸侯的盟主國(guó)，如今齊孝公靠宋國(guó)幫助得了君位，宋國(guó)的地位就自然提高了。宋襄公雄心勃勃，想繼承齊桓公的霸主事業(yè)。這次他約會(huì)諸侯，只有三個(gè)小國(guó)聽(tīng)從他的命令，幾個(gè)中原大國(guó)沒(méi)理他。宋襄公想借重大國(guó)去壓服小國(guó)，就決定去聯(lián)絡(luò)楚國(guó)。他認(rèn)為要是楚國(guó)能跟他合作的話，那么在楚國(guó)勢(shì)力底下的那些國(guó)家自然也都?xì)w服他了。他把這個(gè)主張告訴了大臣們，大臣公子目夷不贊成這么辦。他認(rèn)為宋國(guó)是個(gè)小國(guó)，想要當(dāng)盟主，不會(huì)有什么好處。宋襄公哪里肯聽(tīng)他的話，他邀請(qǐng)楚成王和齊孝公先在宋國(guó)開(kāi)個(gè)會(huì)，商議會(huì)合諸侯訂立盟約的事。楚成王、齊孝公都同意，決定當(dāng)年七月約各國(guó)諸侯在宋國(guó)開(kāi)會(huì)。

到了七月，宋襄公駕著車(chē)去開(kāi)大會(huì)。公子目夷說(shuō)：“萬(wàn)一楚君不懷好意，可怎么辦？主公還得多帶些兵馬去。”宋襄公說(shuō)：“那不行，我們?yōu)榱瞬辉俅蛘滩湃ラ_(kāi)會(huì)，怎么自己倒帶兵馬去呢？”公子目夷怎么也說(shuō)不服他，只好空手跟著去。果然，在開(kāi)大會(huì)的時(shí)候，楚成王和宋襄公都想當(dāng)盟主，爭(zhēng)鬧起來(lái)。宋襄公氣呼呼地還想爭(zhēng)論，只見(jiàn)楚國(guó)的一班隨從官員立即脫了外衣，露出一身亮堂堂的鎧甲，一窩蜂地把宋襄公逮了去。后來(lái)，經(jīng)過(guò)魯國(guó)和齊國(guó)的調(diào)解，讓楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。宋襄公回去后，怎么也不服氣，特別是鄰近的鄭國(guó)國(guó)君也跟楚成王一起反對(duì)他，更加使他惱恨。宋襄公為了出這口氣，決定先征伐鄭國(guó)。

公元前638年，宋襄公出兵攻打鄭國(guó)。鄭國(guó)向楚國(guó)求救。楚成王可厲害，他不去救鄭國(guó)，反倒派大將帶領(lǐng)大隊(duì)人馬直接去打宋國(guó)。宋襄公沒(méi)提防這一著，連忙趕回來(lái)。兩軍分別在泓水的兩岸，駐扎下來(lái)。兩軍隔岸對(duì)陣以后，楚軍開(kāi)始渡過(guò)泓水，進(jìn)攻宋軍。公子目夷瞧見(jiàn)楚人忙著過(guò)河，就對(duì)宋襄公說(shuō)：“楚國(guó)仗著他們?nèi)硕啾鴱?qiáng)，白天渡河，不把咱們放在眼里。咱們趁他們還沒(méi)渡完的時(shí)候，迎頭打過(guò)去，一定能打個(gè)勝仗。”宋襄公說(shuō)：“不行！咱們是講仁義的國(guó)家。敵人渡河還沒(méi)有結(jié)束，咱們就打過(guò)去，還算什么仁義呢？”說(shuō)著說(shuō)著，全部楚軍已經(jīng)渡河上岸，正在亂哄哄地排隊(duì)擺陣勢(shì)。公子目夷心里著急，又對(duì)宋襄公說(shuō)：“這會(huì)兒可不能再等了！趁他們還沒(méi)擺好陣勢(shì)，咱們趕快打過(guò)去，還能抵擋一陣。要是再不動(dòng)手，就來(lái)不及了。”宋襄公責(zé)備他說(shuō)：“你太不講仁義了！人家隊(duì)伍都沒(méi)有排好，怎么可以打呢。”不多工夫，楚國(guó)的兵馬已經(jīng)擺好陣勢(shì)。一陣戰(zhàn)鼓響，楚軍像大水沖堤壩那樣，嘩啦啦地直沖過(guò)來(lái)。

宋國(guó)軍隊(duì)哪兒擋得住，紛紛敗下陣來(lái)。宋襄公指手畫(huà)腳，還想抵抗，可是大腿上已經(jīng)中了一箭。還虧得宋國(guó)的將軍帶著一部分兵馬，拼著命保護(hù)宋襄公逃跑，總算保住了他的命。宋襄公逃回國(guó)都商丘，宋國(guó)人議論紛紛，都埋怨他不該跟楚國(guó)人打仗，更不該那么死搬打法。宋襄公揉著受傷的大腿說(shuō)：“依我說(shuō)，講仁義的人就應(yīng)該這樣打仗。比如說(shuō)，見(jiàn)到已經(jīng)受了傷的人，就別再去傷害他;對(duì)頭發(fā)花白的人，就不能捉他當(dāng)俘虜。”公子目夷氣憤地說(shuō)：“打仗就為了打勝敵人。如果怕傷害敵人，那還不如不打;如果碰到頭發(fā)花白的人就不抓，那就干脆讓人家抓走。”宋襄公受了重傷，加上受氣，過(guò)了一年就死了。