“三皇五帝”并不是真正的帝王，僅僅是原始社會中后期出現(xiàn)的為中國人做出卓越貢獻的部落首領(lǐng)或部落聯(lián)盟首領(lǐng)，后人追尊他們?yōu)椤盎省被颉暗邸薄ＨA夏民族則把他們敬為神靈，以各種美麗的神話傳說，來宣揚他們的偉大業(yè)績。

那么“三皇五帝”還有正牌、副牌嗎？有。拿我們比較熟悉的春秋五霸為例，就主要有兩種說法。司馬遷的說法是：齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王;荀子的說法則是：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。而中學歷史教科書兼顧兩種說法。其他入圍的還有“四方是維”的鄭莊公、爭霸中原的吳王夫差等人。

其實在誰是五霸的問題上，只看會盟諸侯和軍事實力是不夠的。齊桓、晉文之所以成為后世對“霸主”的代稱，這其中不僅僅是武功問題，還包含對于文化正統(tǒng)、價值觀、文明道義的認可。春秋大義的宋襄公、獨霸西戎的秦穆公、迫使中原部分諸侯承認了其霸主地位的楚莊王，也赫然在列。所以，按照正史標準評價，司馬遷所載的“五霸”是最為標準、規(guī)范的：齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。這就是正牌“五霸”。

回到“三皇五帝”。遠古“三皇”有三種說法：

其一，《尚書大傳》認為三皇為燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏。

其二，《風俗通義》認為三皇是伏羲氏、女媧、神農(nóng)氏。

其三，《古微書》認為三皇是伏羲氏、神農(nóng)氏、黃帝。《古微書》是從包括《尚書》在內(nèi)的《十三經(jīng)注疏》、二十一史書志、《太平御覽》等諸書中摘引緯書佚文加以編排，是全面師從圣人理數(shù)俱備的經(jīng)典，由于《尚書》等書的影響力而得到推廣，伏羲、神農(nóng)、黃帝成為中國最古的三位帝王，即“三皇”。

此外，漢朝的緯書中稱“三皇”為天皇、地皇、人皇，是三位天神。

后來，在道教中又將“三皇”分為初、中、后三組：初三皇具人形。中三皇則人面蛇身或龍身。后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲;后地皇人首蛇身，即女媧;后人皇牛首人身，即神農(nóng)。

上古“五帝”有五種說法：

其一，《大戴禮記》和《史記》認為“五帝”是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。

其二，《戰(zhàn)國策》認為是庖犧(伏羲氏)、神農(nóng)氏、黃帝、堯、舜。

其三，《呂氏春秋》認為是太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊。這種說法最為流行，意指東西南北中五個方位的天神，東方太昊、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝。

其四，《資治通鑒外紀》認為是黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯。

其五，《尚書序》認為是少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。《尚書序》雖為偽書，但以其經(jīng)書地位之尊，以后史籍皆承用此說。于是這一“五帝”說被奉為古代的信史。

綜上，正牌的“三皇五帝”包括：伏羲氏、神農(nóng)氏、黃帝三皇;少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜五帝。