沈萬(wàn)三的錢是怎么來(lái)的？學(xué)者們有大地主說(shuō)、大資本家說(shuō)、航海通商說(shuō)、金融貿(mào)易說(shuō)、官商勾結(jié)說(shuō)、繼承意外遺產(chǎn)說(shuō)等多種。普通百姓很難相信正常營(yíng)生能賺來(lái)這么多錢，因而多持意外得寶說(shuō)。

《云焦館紀(jì)談》記錄了兩種說(shuō)法。一說(shuō)沈萬(wàn)三蘇州人，打魚(yú)為生，有一天在船邊洗碗，不小心把碗掉入水中，撈了半天，只撈到一批圓溜溜的石丸子，有識(shí)貨人告訴他：“此烏鴉石也，一枚可得錢數(shù)萬(wàn)。”沈萬(wàn)三因此暴富。另說(shuō)沈萬(wàn)三夏夜納涼，仰臥漁船，忽然看見(jiàn)天上北斗翻身，沈萬(wàn)三趕緊把其中一杓給兜住了，第二天，一位老者帶著七個(gè)面相奇異的人，挑著七個(gè)貨擔(dān)來(lái)到沈家，叫沈萬(wàn)三幫助他們看管貨擔(dān)。沈萬(wàn)三揭開(kāi)貨擔(dān)一看，全是上好馬蹄金。

另有掘藏得寶說(shuō)。元末有個(gè)陸通判，在蘇州買了一套空宅，因?yàn)檎郁[鬼，所以售價(jià)很低。剛住進(jìn)去的那天夜里，忽然出現(xiàn)兩個(gè)女子，在他面前說(shuō)說(shuō)笑笑，陸通判大聲喝問(wèn)，女子回答“妾乃大青小青也。”說(shuō)罷就走，陸通判飛劍急刺，好像擊中了一個(gè)人的手臂。第二天察看，庭前兩棵冬青樹(shù)上好像有劍傷，于是陸通判讓人把冬青砍了，發(fā)現(xiàn)下面有塊大石板，石板下有幾個(gè)大缸，滿是金銀。陸通判只有一個(gè)女兒，后來(lái)嫁給一個(gè)姓沈的，生了個(gè)兒子，就是沈萬(wàn)三。

流傳最廣的是聚寶盆說(shuō)。傳說(shuō)沈萬(wàn)三本來(lái)是個(gè)窮打魚(yú)的，某年中秋，和老婆一起坐在船頭飲酒賞月。天上月華游戲人間，想從沈妻杯中偷口酒喝，沒(méi)想反被糊涂的沈妻連酒帶月華喝進(jìn)肚子里了。十個(gè)月后，沈妻生下一個(gè)血球，剖開(kāi)，是一白玉走獸。識(shí)貨的人告訴他們，這是月華之物，可釣水中寶物。沈萬(wàn)三大喜，結(jié)果只釣到一只烏泥盆。沈妻準(zhǔn)備拿來(lái)盛米，剛抓一把白米下去，馬上自動(dòng)生成整缽白米，夫妻倆這才知道釣到了聚寶盆。沈萬(wàn)三因此富甲天下。

明代《挑燈集異》又說(shuō)，沈萬(wàn)三貧時(shí)，曾夢(mèng)青衣百余人求救，第二天一早，見(jiàn)一漁翁拎著一百多只青蛙，馬上就要剖食，沈萬(wàn)三想起晚上的夢(mèng)，就把它們?nèi)I了下來(lái)，放入池中。這天夜里，百余青蛙喧鳴達(dá)旦，吵得沈萬(wàn)三沒(méi)法入睡，清早起來(lái)正準(zhǔn)備趕走它們，看見(jiàn)青蛙們?nèi)珖谝恢荒嗤吲柽叄X(jué)得奇怪，就把瓦盆拿回家，用作洗手盆。有一天，沈妻洗手時(shí)掉下一個(gè)銀記，結(jié)果泥瓦盆迅速克隆了滿滿一盆銀記。沈家由此財(cái)雄天下。

許多明清筆記小說(shuō)都說(shuō)沈萬(wàn)三有點(diǎn)金術(shù)或煉金術(shù)，如《柳亭詩(shī)話》就說(shuō)沈萬(wàn)三的煉金術(shù)得自張三豐，其中有一句叫“百八火神耕夜月”，而所謂聚寶盆，其實(shí)就是用來(lái)煉金的鼎器。

■聚寶盆招災(zāi)惹禍

那么，沈萬(wàn)三的聚寶盆最后落到哪里去了呢？傳說(shuō)朱元璋為了耗盡沈萬(wàn)三的錢財(cái)，借口沈萬(wàn)三資筑的城墻太高，不合規(guī)制，命令他拆掉重筑，結(jié)果一拆拆出一口泉眼，此泉通海，怎么堵也堵不住，城墻隨筑隨塌，朱元璋聽(tīng)說(shuō)聚寶盆可塞泉眼，便將沈家聚寶盆借走了，答應(yīng)三天后五更前歸還，一轉(zhuǎn)身，朱元璋就命令更夫從此永遠(yuǎn)不報(bào)五更。

另一種說(shuō)法是，因?yàn)榇蠹叶贾郎蛉f(wàn)三有個(gè)聚寶盆，沈萬(wàn)三害怕因聚寶盆而致禍，城墻筑好之后，就到處放風(fēng)，說(shuō)他的聚寶盆已經(jīng)埋入金陵南城門，還說(shuō)這樣可以用來(lái)鎮(zhèn)王氣、保江山，并且把金陵南城門呼為聚寶門。以為這么一來(lái)，就能把別人的嘴給堵上。

《余冬序錄摘抄》則說(shuō)，沈家聚寶盆一到別人手上就會(huì)失去靈驗(yàn)，朱元璋不信，把聚寶盆借入宮里，果然不靈，只好把它還給了沈家。不過(guò)，后來(lái)沈家被抄，聚寶盆最終還是落入朱元璋手里。

傳說(shuō)沈萬(wàn)三和朱元璋同年同月同日同時(shí)生。雞叫頭遍時(shí)朱元璋出生，成了天下最貴的人;雞叫二遍時(shí)沈萬(wàn)三出生，成了天下最富的人;雞叫三遍時(shí)乞丐道人出生，成了天下最窮的人。據(jù)清代《白下瑣言》，過(guò)去南京定淮門外有座小廟，中塑明太祖，左塑沈萬(wàn)三，右塑乞丐道人，俗稱三人同時(shí)不同命。

城墻完工后，據(jù)說(shuō)朱元璋為了表彰沈萬(wàn)三的貢獻(xiàn)，曾賜給沈萬(wàn)三御制銅錢一枚。沈萬(wàn)三一出門就碰上乞丐道人，恰好身上沒(méi)帶銀兩，只好將此錢施舍出去。此事被朱元璋察知，怒其輕己，下令抄沒(méi)其家，將沈萬(wàn)三充軍云南。另說(shuō)沈萬(wàn)三本想做點(diǎn)公益事業(yè)，在蘇州街鋪了一層茅山石，結(jié)果朱元璋以茅、謀同音為由，誣其謀反，“遂收殺之，血流出盡白。以兵圍其家，盡抄謫之，家財(cái)入官”。