景泰八年(1457年)正月，元旦朝賀被取消。因為從前一年十二月二十八日起，景泰帝就病了。正月十二日，景泰帝為行祭天禮，帶病住在南郊(今北京天壇)齋宮。他把石亨召到榻前，命他代行祭天之禮。石亨看到景泰帝病得厲害，退下后與都督張軏、左都御史楊善及太監曹吉祥商議，如果景泰帝死去，立太子不如讓太上皇復辟，這樣可以邀功賞。張軏、曹吉祥又把此意告訴了太常卿許彬。許彬認為這樣可以建立“不世之功”，立即建議去找“善奇策”的副都御史徐有貞。這個徐有貞是誰？就是在土木之變發生后主張南遷的侍講徐呈。徐呈在國家危難時主張南遷因而遭到群臣的鄙視，甚至景泰帝一看到他的名字就感到討厭。于是他就改了名字，叫徐有貞。石亨等人連夜到了徐有貞家，徐有貞大喜，認為機會來了。他說，這件事一定要讓在南宮的英宗知道，而且一定要得到確切答復才可以。

石亨等人十六日又到徐有貞家碰頭，說：“我們已得到太上皇的確切答復，你說下一步怎么辦吧？”徐有貞于是爬到屋頂，仰觀天象后，馬上又爬下來，說：“時在今夕，機不可失！”當時，守備邊境的官員曾向朝廷報警，徐有貞說，就利用它做借口，以防備萬一為名，調兵進入大內，發動政變。徐有貞臨行前焚香祝天，與家人訣別說：“事成社稷之利;不成門戶之禍。歸，人;不歸，鬼矣！”徐有貞與石亨、張軏找到太監曹吉祥等，收了各宮門的鑰匙。夜四鼓，他們打開長安門，率領群從子弟家兵千余人，混在守御官軍中進了宮。

進宮以后，徐有貞又鎖上了門，把鑰匙投進水中，說：“萬一內外夾攻，事去矣。”——大家看，這分明是一種破釜沉舟的賭徒心態！石亨、張軏一切都聽徐有貞安排，不知該怎么辦。這時天色還不亮，張軏等心里沒底，不免惶惑，徐有貞催促快走，張軏說：“事成了嗎？”徐有貞說：“肯定能成。”他們走到南宮城，門鎖著打不開，敲門沒人應。一會兒，隱隱聽到城中開門聲，徐有貞讓眾人將大木懸掛，數十人舉木擊門，又讓壯士跳墻進入，內外配合拆毀宮墻，破門而入。徐有貞沖進宮，見到太上皇坐在燭光下。太上皇被眼前的陣勢嚇得不輕，問道，你們要干什么？眾人一起跪在太上皇面前，合聲請太上皇登位。徐有貞命士兵抬過乘輦，扶太上皇登輦。士兵們都心驚膽戰抬不起來，徐有貞等人見狀，便親自幫著抬走。

這時，天已經亮了，太上皇坐在輦中顧看左右，各人紛紛報上自己的官職姓名。行至東華門，管門的不讓進，太上皇說：“我太上皇也。”于是進門，眾人把太上皇擁到奉天殿，黼座還在角落上，眾人把它推到中間，扶太上皇登座，大鳴鐘鼓，并打開所有的門。這時，百官正在宮墻下等候景泰帝上朝，忽然聽到殿上鼓噪，不知道發生了什么事。驚愕中，徐有貞出來向大家喊話：“太上皇復位了！”說完催促大家入賀。百官在驚駭中入宮拜謁，太上皇說：“卿等以景泰皇帝有疾，迎朕復位，其各任事如故。”他命徐有貞入內閣，參預機務，改元大赦，以景泰八年為天順元年。這一天是正月十七日，宮廷政變成功，史稱“南宮復辟”，也叫“奪門之變”。

奪門之變是一場宮廷權力斗爭，它雖然沒有改變明朝的國策或大勢，但在君臣格局上卻是一次大的反復。正統十四年間，身為帝王，英宗未曾做過什么失德之事。只是因為當時急于建立功業才導致“土木堡之變”的發生，等到英宗回到北京，住進南城做太上皇時，老百姓還念著他當年的好處，“天下人心向慕不衰”。特別是在景泰帝做了一些不該做的事時，臣民們對他開始失望。所以，當明朝人一聽說太上皇復辟了，無不“歡忭鼓舞”。但是，身為奪門功臣的石亨、張軏等人在英宗復辟后卻居功自傲，竊弄威權，導致老百姓對英宗也產生了失望的情緒。

對于復辟這一事件，徐有貞、曹吉祥、石亨、張軏這些小人本來是為著自己的功名利祿而謀事的，從始至終他們都抱著賭徒的心態，“冒九死為之，機盡危，膽識盡大”。首輔李賢認為，如果景泰帝真的病得不行了，他們可以率領文武百官出來請英宗復位，何必如此興師動眾？有人評價李賢的觀點說，這是癡人說夢之言！以前的人說，在朝堂之上，“呼吸之際有雷有風”，唐武宗、宣宗與宋理宗登極時的事難道不值得借鑒嗎？在那個關鍵時刻，東宮之事還沒安排好，皇位的歸屬自然成為一切政事的焦點。景帝病重的時候，自然有圖謀富貴的人要預謀起事。英宗復得帝位后的二三日間，英宗文武首功之人列侍文華殿。英宗很高興，對諸臣說：“朕的弟弟病好了，現在已經可以喝粥了。這件事不關他的事，是小人從中作梗。”

明英宗復辟第二天(十八日)，就下詔逮捕少保于謙、王文，學士陳循、蕭、商輅，尚書俞士悅、江淵，都督范廣，太監王誠、舒良、王勤、張玉下獄。他又命副都御史徐有貞以本官兼翰林院學士直內閣，典機務尋進兵部尚書，兼職如故;將前禮部郎中章綸從獄中釋放，提拔為禮部侍郎——因為章綸曾經上書建議恢復英宗長子朱見深的太子地位。二十二日，明英宗下詔，殺害于謙、王文，籍其家，罪名是意欲迎外藩繼大統。明英復辟時，徐有貞嗾使言官彈劾王文倡議迎立外藩，并且污蔑于謙。王文、于謙等被關入監獄。但經過勘察，說于謙、王文迎立外藩并無實據，因為要迎立外藩必須動用有關金牌符敕，而金牌符敕并未動用，仍在宮中。當時景泰帝執意要廢掉原太子，當自己的兒子成功被立為太子后，景泰帝賞賜廷臣，王直得到賜金扣案頓足，說：“此何等事，吾輩愧死矣！”景泰帝病重時，所謂于謙等要迎立外藩，也是要恢復原太子的儲位，并非如所傳要迎立襄王世子。但是徐有貞說：“雖無顯跡，意有之。”司法官員蕭維楨等阿附石亨等人，竟以“意欲”二字定案。“王文嗔怒，目如炬，辯不已”。于謙對他笑一笑說：“辯生耶？無庸。彼不論是有無，直死我耳。”定案后，英宗于心不忍，說：“于謙曾有功。”徐有貞直奔英宗面前，說：“不殺于謙，今日之事無名。”英宗這才下了決心。將王文、于謙與太監王誠、舒良、王勤、張玉處斬，妻子戍邊徼。對于明朝來說，于謙有再造之功。英宗陷于北庭，廷臣有主和者。于謙說：“社稷為重，君為輕。”所以說也先抓了一個無用的人質，英宗也因而得以回還，但是于謙也就此種下了禍根。