東晉皇權(quán)暗弱，眾多重臣或擁兵自重，或在朝中結(jié)成黨派，皇帝只能倚重于其中之一，達(dá)到表面平衡。而在這些勢(shì)力當(dāng)中，桓家是其中手握重兵的一派。桓家雖不如瑯琊王氏太原王氏那樣有輝煌的過去，但是桓溫用他一輩子的時(shí)間，成為東晉救火隊(duì)長(zhǎng)后，硬生生殺出了一條血路，成了東晉權(quán)臣，晚年也想過自立為帝，但終因種種原因，未能成功。

桓溫死后，他讓自己的弟弟桓沖接任揚(yáng)州刺史，接管他的軍隊(duì)，至于他的南郡公爵位，則由才五歲的兒子桓玄繼承?；笢貎鹤佣嗟煤?，但是這個(gè)最小的是他最愛。桓玄為什么會(huì)得到他最多的寵愛？據(jù)說他出生時(shí)，有光照亮整個(gè)房間，就連術(shù)士都感到萬分驚異，還沒從見過如此異象，這可是帝王之兆，桓溫就給取個(gè)小名叫靈寶。

桓玄性格也像桓溫?；笢厥且淮鷹n雄，南征北戰(zhàn)，立下不世之功，殺伐決斷，很是果決干練?；感貏e像他?；感r(shí)候和兄弟們斗鵝，桓玄一心取勝，但是他的鵝總是不爭(zhēng)氣，老是輸，他特別生氣，到晚上就到鵝欄殺死了那些強(qiáng)悍的鵝。天亮后大家都很奇怪，須知桓府禁衛(wèi)森嚴(yán)，誰敢哪些大膽謀刺？當(dāng)有人向桓沖報(bào)告后?；笡_明白一定是桓玄做的，果然，他還是了解桓玄的。

長(zhǎng)大后的桓玄，相貌奇?zhèn)?，博通藝術(shù)，善于寫文章，他很自負(fù)，也和父親一樣認(rèn)為自己是當(dāng)世英雄，雖然早期受到打壓，但他一出場(chǎng)也是太子洗馬的官職，與東宮的關(guān)系很密切。當(dāng)然對(duì)于胸有大志的桓玄來說，這官職太小，幾年后出任宜興太守，他也是沒放在眼里，他一氣之下，干脆回到封國(guó)南郡，過起了悠游林下的生活。

他的頂頭上司是荊州刺史殷仲堪，殷仲堪對(duì)他十分忌憚。因?yàn)檫@地方不僅是桓玄的封地，更是桓玄父親和叔父經(jīng)營(yíng)了二代的地方，在荊州，桓玄比他牛，百姓士林更怕桓玄。鑒于此，殷仲堪拉攏他，而桓玄也需要借著他的兵力，

真正給他絕好機(jī)會(huì)的是隆安元年即公元397年，尚書仆射王國(guó)寶等人要削弱方鎮(zhèn)，青兗二州刺史王恭于是打著清君側(cè)的名義造反，殷仲堪很矛盾，桓玄勸他舉兵，朝廷懼怕事情越鬧越大，殺掉王國(guó)寶等息事寧人，桓玄沒有任何兵馬，也沒有出動(dòng)殷仲堪的大軍，最終平白無故撈了軍功。

第二年，皇叔司馬道子委派桓玄擔(dān)任廣州刺史，督交廣二州軍事，建威將軍包括假節(jié)這樣的榮譽(yù)一并給他，但桓玄接受任命卻不上任。

當(dāng)朝穩(wěn)住了桓玄，卻沒穩(wěn)住殷仲堪王恭等人，最終王恭二次造反，桓玄和南郡相楊佺期領(lǐng)著殷仲堪給的五千人馬截獲大批叛軍兵馬，并大敗朝廷軍隊(duì)。

事情并沒有結(jié)束，亂象于桓玄有利?；感煞酵ǔ裕?dāng)朝竟然還任命他為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，貶殷仲堪為廣州刺史，殷仲堪不滿，舉兵造反，不久以后，他就被打得落花流水。落敗后的命運(yùn)不難想象，既然已經(jīng)踏出一步，就不要想著回頭，從此，殷仲堪唯桓玄馬首是瞻，他們各自擁有兵馬，全部不聽朝廷號(hào)令。朝廷也很無奈，吞不下，又化不了，只好安撫，讓殷仲堪復(fù)任，各自回到最初。

只是怎么回得到從前呢？從前桓玄手里沒兵，也沒有意識(shí)到朝廷如此無能，經(jīng)過這兩年混亂之后，他終于明白朝廷的軟弱可欺，內(nèi)心的權(quán)力欲望極度膨脹。

沒有永遠(yuǎn)的朋友，只有永遠(yuǎn)的利益，在戰(zhàn)亂時(shí)，桓玄、殷仲堪、楊佺期三人可以共同作戰(zhàn)，但一旦恢復(fù)到和平時(shí)期，矛盾就顯露出來?；感煌茷槊酥?，自認(rèn)天王老子第一，楊佺期出身弘農(nóng)楊氏，自是瞧不起老兵之子，殷仲堪顧忌桓玄的影響力，雖然不斷調(diào)和，但終反目成仇。

在反復(fù)的角逐中，楊佺期被滅，爾后握有桓玄兄弟桓?jìng)ギ?dāng)人質(zhì)的殷仲堪也被打敗，在桓玄的逼令下自殺。桓玄上表希望成為荊州江州二州刺史，朝廷為了表彰功臣，將荊司雍秦梁益寧七州的軍事大權(quán)全部交給桓玄，江州就交給他的兄弟桓?jìng)砉芾恚腔感?jiān)持要自己上位，于是最后，桓玄手下有八郡軍事大權(quán)，還領(lǐng)了個(gè)江州刺史，桓?jìng)Q了個(gè)雍州刺史當(dāng)當(dāng)。

一個(gè)人再有能力也不可能如此強(qiáng)悍，但是桓家的勢(shì)力已經(jīng)無人能扼制，傻子都看得出來，桓玄的地盤太大，東晉總共才占多少地?。咳冀o桓家得去了！東邊孫恩作亂，桓玄聲稱勤王，實(shí)質(zhì)上他整出了趁你病，要你命的招旗。

桓玄入京后，自己總掌國(guó)事，受命侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚(yáng)州牧，領(lǐng)徐州刺史，加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人。為了獨(dú)霸朝綱，他流放并毒殺司馬道子;殺司馬元顯、庾楷、司馬尚之和司馬道子的太傅府中屬吏，分派桓氏宗族和親信出任內(nèi)外職位。自置為太尉、平西將軍、都督中外諸軍事、揚(yáng)州牧、領(lǐng)豫州刺史。另外又加袞冕之服，綠綟綬，增班劍至六十人，劍履上殿，入朝不趨，贊奏不名的禮遇。為了完成父親的遺愿，他讓全國(guó)避其父桓溫名諱，同名同姓者全改名，又贈(zèng)其生母為豫章公太夫人。