如果給中國所有的皇帝做一個排行榜，劉裕其實應該能排到前十名。后人對于這位南朝帝王知之甚少，實際上劉裕政績頗大，除了奪晉登基外，劉裕本人幾乎可以說是一個雄才大略的帝王，其能力并不比后世的唐太宗差。因此被譽為‘南朝第一帝王’

大凡開國君王往往出身貧賤，若劉邦不過亭長，朱元璋乃為和尚，劉裕的出身也不好，與劉備類似也是一個底層手工業者。據載劉裕早年曾以賣鞋為生，但卻又常賭博樗蒲，傾盡家財，遭鄉里賤視，亦因不修品行而不為當世人們所賞識。但劉裕才能出眾，且有大志，注定不是平凡人。

軍旅——劉裕的崛起

劉裕后從軍，最初就任北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬，隆安三年十一月，孫恩從會稽起兵反晉，朝野震驚，劉裕借機轉投淝水之戰名將劉牢之門下，從軍平叛。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事干略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，沖鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善于以少勝多。劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因討亂有功，劉裕被封為建武將軍，領下邳太守。劉裕開始在北府軍中展露其才華。

元興元年，桓溫之子桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由于劉裕屢建軍功，于北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。桓玄常說：“我欲蕩平中原，非此人不行”。

元興三年，劉裕以打獵為名，聚集百余人首先在京囗發難，殺死桓修。眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。因桓玄守軍大多是北府軍出身，面對劉裕都沒有斗志，劉裕于是與諸軍進攻，順利以火攻擊潰桓玄守軍，而桓玄亦棄城西逃。當年六月劉裕誅殺了桓玄，晉安帝在江陵復位。義熙元年，劉裕收復江陵，驅逐當地桓氏勢力，并自江陵迎晉安帝回建康。恢復東晉江山。

義熙四年，劉裕聽從劉穆之勸言入朝議繼任人選，終獲授侍中、車騎將軍、開府儀同三司、揚州刺史、錄尚書事、徐兗二州刺史，入掌朝政大權。至此成為東晉朝堂之上的真正領導者。平定桓玄之亂，讓劉裕在亂世崛起，也鍛煉了他的睿智之心，劉裕心中自有韜略，一直以來他知道北方才是自己的戰場，等到其掌握東晉大權后，北伐即提上日程。

治國——以勤儉而持重

即位之后，以司馬氏前車之鑒，劉裕削弱強藩，集權中央。有鑒于荊州屢為禍亂之源，便裁并荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。

為防止權臣亂政，他特下詔：凡日后大臣外出征討，一律配以朝廷軍隊，軍還交回朝廷。

世族隱匿戶囗，減少官府收入。劉裕下令整頓戶籍，厲行土斷之法。規定政府所需物資派有關官員以錢購買。適當降低農民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬松的環境中休養生息，發展生產。

魏晉以來，皇室、官府崇尚奢華。由于是孤寒出身，劉裕知道稼穡艱辛。他平時清簡寡欲，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。寧州進獻琥珍枕，光潔華麗，劉裕聽說琥珀可以療傷，令人搗碎分發將士。他平時穿著十分隨便，連齒木屐，普通裙帽;住處用土屏風、布燈籠、麻繩拂。頗為寒酸，如此節儉砥礪風行，西晉以來的奢華之風逐步被遏制。

劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成為東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。自潼關以東、黃河以南直至青州已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。

其子劉義隆繼續劉裕的政策，終于出現“元嘉之治”這個分裂時期的大治盛世。當時北魏的大政治家崔浩曾把劉裕與曹操相提并論，他指出：“劉裕之平禍亂，司馬德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之則認為：“裕之為功于天下，烈于曹操。’’近代大師魯迅先生說他是南朝唯一值得肯定君主。